🌍⛏️ 인류세는 왜 공식 지질시대가 되지 못했을까? 황금못이 박히지 못한 진짜 이유

▲ 지층 맨 위에 ‘인류세’라는 새 칸을 만들고 황금못(GSSP)을 박으려던 시도는 결국 부결됐어.

01먼저 감 잡기: “지질시대”는 대체 누가, 어떻게 정해?

인류세 이야기를 하려면 일단 판의 규칙부터 알아야 해. 축구 얘기하려면 오프사이드부터 알아야 하는 것처럼 말이야. ⚽

우리가 학교에서 배운 고생대·중생대·신생대, 쥐라기·백악기 같은 이름들, 이거 그냥 누가 멋대로 붙인 게 아니야. 국제층서위원회(ICS, International Commission on Stratigraphy)가 관리하는 국제 연대층서표(International Chronostratigraphic Chart)라는 공식 “지구 달력”에 올라가 있는 이름들이지. 그리고 이 ICS는 더 상위 기구인 국제지질과학연맹(IUGS) 아래에 있어.

여기서 핵심 포인트 하나. 지질학에서 시대 구분은 “지층에 찍힌 증거”로 정해. 시간 그 자체는 눈에 안 보이니까, 전 세계 암석·퇴적물에 동시에 나타나는 변화를 찾아서 “여기서부터 새 시대!”라고 선을 긋는 거야. 이 학문을 층서학(stratigraphy)이라고 부르고, 시간 단위와 지층 단위를 짝지어 다루는 걸 연대층서학이라고 해.

🔩 황금못(Golden Spike)의 정체, GSSP

지질시대의 경계를 공식으로 정할 때 쓰는 도구가 바로 GSSP(Global Boundary Stratotype Section and Point, 국제 경계 모식층 단면 및 지점)야. 별명은 “황금못”. 실제로 일부 경계 지점엔 금속 못이나 표지판을 박아두기도 해서 붙은 이름이지.

쉽게 말하면 “지구 어딘가의 딱 한 지층 단면, 그 안의 딱 한 지점”을 골라서 “여기가 이 시대의 시작점이다”라고 세계 공통 기준으로 박제하는 거야. 미터법에서 예전에 ‘국제 미터원기’라는 막대를 기준으로 삼았던 것과 비슷한 발상이지. 기준이 하나 있어야 전 세계 지질학자들이 같은 말을 하게 되니까.

그리고 이 황금못 하나를 박기 위해선 단계별 승인 절차를 통과해야 해. 이게 은근 빡빡하다는 게 오늘 이야기의 핵심 복선이야. 👀

인류세는 이 사다리에서 2단계, 소위원회 투표에서 미끄러졌어. 어떻게 거기까지 갔고 왜 떨어졌는지, 이제 연대기로 따라가 보자.

02인류세라는 말은 어디서 왔을까? 한 노벨상 수상자의 즉흥 발언

시작은 의외로 드라마틱해. 2000년 2월 멕시코 쿠에르나바카에서 열린 국제지권생물권연구계획(IGBP) 회의 자리였어. 오존층 파괴 연구로 1995년 노벨화학상을 받은 대기화학자 파울 크뤼천(Paul Crutzen)이 동료들이 계속 “홀로세에는~ 홀로세에는~” 하는 걸 듣다가 답답했는지 이렇게 말했다고 전해져.

그 해에 크뤼천은 이 단어를 먼저 쓰고 있던 미국 생태학자 유진 스토머(Eugene Stoermer)와 함께 IGBP 뉴스레터에 ‘The Anthropocene’이라는 짧은 글을 실었고, 2002년엔 학술지 Nature에 “Geology of mankind(인류의 지질학)”라는 글을 발표했어. 여기서 크뤼천은 인류세의 시작을 18세기 후반 산업혁명기, 특히 증기기관 개량 무렵으로 보자고 제안했지. 빙하 코어에서 이산화탄소·메탄 농도가 오르기 시작하는 시점과 맞물린다는 이유였어.

‘Anthropocene’은 그리스어로 인간을 뜻하는 anthropos와, 지질시대 ‘세’ 이름에 붙는 접미사 -cene(새로운, 최근의)을 합친 말이야. 플라이스토세(Pleistocene), 홀로세(Holocene)랑 같은 꼬리를 단 거지. 이름부터 “나 공식 시대 할래요!” 하는 야망이 느껴지지? 😄

0315년의 대장정: 인류세 작업그룹의 연대기

단어가 유행하자 지질학자들도 “이거 진짜 공식화할 수 있나?” 검토에 들어갔어. 그 과정이 꽤 길고 파란만장해. 핵심 장면만 시간순으로 볼게.

15년 가까이, 수십 명의 과학자가 매달린 프로젝트였어. 그런데 최종 투표에선 꽤 큰 차이로 떨어졌지. 대체 무엇이 문제였을까? 그 전에, AWG가 내민 증거가 얼마나 탄탄했는지부터 보자. 증거가 허술해서 떨어진 건 아니거든. 이게 이 이야기의 묘미야.

04“증거는 차고 넘친다” — AWG가 내민 인류세의 지층 신호들

AWG의 주장은 한마디로 이거였어. “20세기 중반 이후의 지층은 그 이전 홀로세 지층과 화학적·물리적·생물학적으로 확연히 구별된다.” 증거 목록을 펼치면 진짜 소름 돋을 정도야.

특히 AWG가 주목한 건 ‘거대한 가속(Great Acceleration)’이라는 개념이야. 기후과학자 윌 스테펀(Will Steffen) 등이 정리한 건데, 1950년 무렵부터 인구, GDP, 에너지 사용, 비료 소비, 대형 댐 수, 도시화, 대기 이산화탄소, 해양 산성화 같은 지표들이 한꺼번에 하키스틱처럼 꺾여 올라간다는 거지.

▲ 실제 수치가 아닌 경향을 보여주는 개념도야. 핵심은 ‘여러 곡선이 거의 같은 시기에 꺾인다’는 점!

층서학 관점에서 이게 왜 중요하냐면, 시대 경계는 전 세계에서 동시에 일어난 변화일수록 좋거든. 그런 점에서 1950년대 핵실험 낙진은 거의 완벽한 ‘타임스탬프’야. 바람을 타고 몇 년 만에 지구 전체에 뿌려졌으니까. 지질학자 입장에선 “이렇게 깔끔한 동시성 신호는 처음 본다”고 할 만했지.

05크로퍼드 호수: 황금못 후보 1순위가 된 작은 호수

AWG는 전 세계 여러 환경에서 후보지를 골랐어. 호수 퇴적물, 해양 분지, 산호초, 남극 빙하 코어, 동굴 석순, 이탄층, 심지어 도시의 인공 지층까지 다양했지. 예를 들면 일본 벳푸만, 중국 쓰하이룽완(四海龙湾) 호수, 미국 서스빌 호수, 남극 반도의 파머 빙하 코어, 호주 플린더스 산호초, 이탈리아 에르네스토 동굴, 폴란드 스니에시카 이탄층 같은 곳들이 후보로 연구됐어.

최종 선택은 캐나다 온타리오주의 크로퍼드 호수. 토론토에서 멀지 않은, 면적은 작지만 상대적으로 깊은 호수야. 이 호수가 뽑힌 이유가 진짜 흥미로워.

▲ 밝은 층(여름, 탄산칼슘 침전)과 어두운 층(가을·겨울, 유기물)이 한 쌍씩 매년 쌓여 ‘나이테’처럼 연도를 셀 수 있어.

AWG는 이 호수 퇴적층에서 플루토늄이 뚜렷하게 늘어나기 시작하는 1952년 층을 인류세의 시작점으로 제안했어. 1952년은 미국이 최초의 수소폭탄 실험(아이비 마이크)을 한 해이기도 해. 심지어 인류세 아래 첫 번째 ‘절(Age)’ 이름까지 ‘크로퍼드절(Crawfordian)’로 준비해 뒀지. 이름표까지 다 만들어 놓고 결혼식장에서 퇴짜 맞은 느낌이랄까… 😢

06운명의 투표, 그리고 부결 — 반대 측의 핵심 논리 6가지

자, 이제 본론. 2024년 3월 SQS 투표에서 인류세 제안은 반대 12, 찬성 4로 부결됐어. 60% 찬성이 필요한데 한참 못 미친 거지. 반대 측 논리를 하나씩 해부해 볼게. 이걸 이해하면 “왜 안 됐지?”라는 궁금증이 꽤 깔끔하게 풀릴 거야.

❶ 너무 짧다: 70년짜리 ‘세’는 지질학적으로 어색하다

지질시대의 ‘세’들은 보통 엄청나게 길어. 바로 앞의 홀로세가 약 11,700년이고, 그 전의 플라이스토세는 약 258만 년이야. 그런데 1952년부터 치면 인류세는 이제 겨우 70여 년. 사람 한 명 인생 정도야.

▲ 로그 눈금으로 그려도 인류세안은 홀로세의 출발선 근처에 겨우 걸쳐 있어. 일반 눈금이면 아예 점으로도 안 보일 거야.

찬성 측은 “길이는 기준이 아니다. 변화의 규모와 지층 신호가 중요하다”고 반박했어. 사실 공식 규칙에 “세는 최소 몇 년 이상”이라는 조항이 있는 건 아니야. 그래도 많은 층서학자에겐 “아직 진행 중인 70년을 258만 년, 1만 년과 같은 급으로 놓는 게 맞나?”라는 위화감이 컸지.

❷ 1952년은 너무 늦다: 인간의 영향은 훨씬 오래됐다

이게 아마 가장 결정적인 반대 논리였어. 인간이 지구를 바꾼 게 1952년부터일까? 전혀 아니지.

반대 측 입장에서는 1952년에 선을 그으면 그 이전의 수천 년 인간 영향이 모두 ‘홀로세 자연사’ 쪽으로 분류되는 이상한 일이 생겨. 농경 문명의 토지 개간, 식민주의가 만든 생태계 붕괴, 산업혁명의 석탄 연기가 다 “인류세 이전”이 되는 거지. 이건 인간 영향의 역사를 오히려 축소한다는 비판을 받았어. 아까 크로퍼드 호수의 원주민 옥수수 재배 흔적 얘기했지? 바로 이 지점이야.

❸ 인간 영향은 ‘시차를 두고 번지는’ 과정이다

지질학 용어로 시간초월적(diachronous, time-transgressive)이라는 말이 있어. 어떤 변화가 한 순간에 전 세계에서 일어나는 게 아니라, 장소마다 다른 시기에 번져 나간다는 뜻이야. 인간의 영향이 딱 그래. 메소포타미아의 농업과 아메리카의 농업, 영국의 산업화와 한국의 산업화는 시점이 다르잖아.

공식 지질시대 경계는 원칙적으로 전 지구에서 같은 시점이어야 해. 그런데 인간 영향이라는 현상 자체가 이렇게 번지는 성격이라면, 하나의 날카로운 경계선으로 자르는 방식이 본질과 안 맞는다는 거지. 반대 측 일부는 그래서 “인류세는 ‘세’가 아니라 ‘사건(event)’으로 다뤄야 한다”고 제안했어. 이건 뒤에서 자세히 볼게.

❹ 지층은 ‘뒤돌아보며’ 정하는 것이다

층서학의 전통적인 시각은 이래. 시대 구분은 과거를 돌아보며 하는 거야. 백악기 말 대멸종도 6,600만 년이 지난 지금 우리가 지층을 보고 “여기서 세상이 바뀌었구나”라고 판단하잖아. 그런데 인류세는 지금 이 순간도 진행 중인 현상이야. 앞으로 수백·수천 년 동안 무슨 일이 일어날지 모르는데, 현재진행형 사건에 시대 이름을 붙이는 건 성급하다는 거지.

비유하자면 아직 경기 중인 축구 경기의 전반 15분만 보고 “이 경기의 명장면은 이거야!”라고 기록하는 것과 비슷해. 미래의 지질학자가 보기엔 1952년보다 훨씬 극적인 변화가 나중에 나올 수도 있잖아.

❺ 지층이 너무 얇고 불균질하다

1952년 이후 쌓인 퇴적물은 많은 곳에서 몇 센티미터 수준이야. 크로퍼드 호수에서도 인류세 해당 층은 아주 얇지. 물론 도시 지역의 매립지, 건설 잔해 같은 인공 지층은 몇 미터씩 쌓이기도 하지만, 이건 장소에 따라 들쭉날쭉해. 심해 바닥처럼 퇴적 속도가 극히 느린 곳에선 70년 치 퇴적층이 거의 구분도 안 될 수 있어.

지질학자들이 실제 현장에서 지층을 쪼개며 “여기부터 인류세”라고 구분하기엔 실용성이 떨어진다는 비판이 나왔어. 공식 단위는 결국 전 세계 지질학자들이 실제로 지도 그리고 분류할 때 쓰는 도구니까.

❻ 과학보다 ‘메시지’가 앞섰다는 의심

이건 좀 민감한 부분인데, 반대 측 일부는 인류세 공식화 움직임이 층서학적 필요보다 사회적·정치적 메시지에 더 이끌린 것 아니냐는 의문을 제기했어. “인간이 지구를 망가뜨렸다”는 경고로서 인류세는 강력한 상징이지만, 연대층서표는 경고 문구를 붙이는 곳이 아니라 암석 기록을 분류하는 기술적 도구라는 거지.

찬성 측은 당연히 반발했어. 자기들은 순수하게 지층 증거를 기준으로 판단했고, 환경 메시지는 부수적인 효과일 뿐이라고. 그래도 이 의심은 논쟁 내내 분위기를 무겁게 만들었어.

07대안으로 떠오른 ‘인류세 사건(Anthropocene Event)’

반대 측의 대표적인 대안이 바로 ‘인류세 사건’이야. 영국 케임브리지대의 층서학자 필립 기바드(Philip Gibbard) 등이 주도한 아이디어지. 기바드는 당시 SQS의 사무총장이기도 했어.

지질학에는 공식 시대 이름은 아니지만 널리 쓰이는 ‘사건’ 개념들이 있어. 예를 들어볼게.

이 사건들은 공식 시대 경계처럼 “딱 이 지점!”으로 못 박지 않아. 대신 장소마다 시차를 두고 일어난 변화를 유연하게 담을 수 있어. 인류세를 이렇게 ‘사건’으로 보면 장점이 꽤 커.

찬성 측은 이 대안이 오히려 인류세의 의미를 흐린다고 봤어. 20세기 중반 이후의 변화는 규모와 속도 면에서 그 이전과 차원이 다르고, 지구 시스템이 홀로세의 안정된 상태를 벗어났다는 점을 강조하려면 ‘세’라는 무게감이 필요하다는 거지. 이 부분은 지금도 학계에서 의견이 갈려.

08투표 뒤의 잡음: 절차 논란까지 터졌다

부결 소식이 처음 알려진 건 2024년 3월 초, 미국 뉴욕타임스 보도를 통해서였어. 그런데 이게 깔끔한 엔딩이 아니었어. AWG 측 일부 인사들이 투표 절차에 문제가 있었다며 이의를 제기했거든. 투표 참여 자격이나 진행 과정을 둘러싼 문제 제기였지.

하지만 상위 기구인 ICS 집행부는 투표가 유효하다고 판단했고, 이어 IUGS 집행위원회도 결과를 확인했어. IUGS는 성명에서 인류세가 공식 단위로 채택되지는 않았지만, 이 개념은 지구과학자뿐 아니라 사회과학자, 정치인, 경제학자, 일반 대중에게도 계속 유용하게 쓰일 것이며 인간이 지구에 미친 영향을 보여주는 귀중한 용어로 남을 것이라는 취지의 입장을 밝혔어. 그러니까 “용어 쓰지 마!”가 아니라 “공식 달력에만 안 올라가는 것”이라는 거지.

09참고로, 홀로세도 공식 이름 받기까지 오래 걸렸어

인류세가 떨어졌다고 너무 안타까워할 필요는 없어. 지질학계는 원래 엄청 신중한 동네거든. 우리가 지금 사는 홀로세만 봐도 그래.

‘홀로세’라는 이름 자체는 19세기부터 쓰였지만, 그 시작점에 대한 공식 GSSP는 2008년에야 비준됐어. 장소는 그린란드 빙하 코어(NGRIP)였고, 시작 시점은 서기 2000년 기준 약 11,700년 전으로 정해졌지. 빙하 코어 속 수소 동위원소 등 기후 신호가 급변하는 지점이 기준이 됐어.

그리고 2018년엔 홀로세를 세 개의 절로 나누는 안이 비준됐어.

재밌는 건, 메갈라야절은 약 4,200년 전 전 지구적 건조화 사건을 경계로 삼았는데, 이것도 발표 당시 “그 사건이 정말 전 지구적이었냐”는 논란이 꽤 있었다는 거야. 지질 시대 하나 정하는 데 이 정도로 진지하게 따지는 동네라는 걸 보여주는 사례지. 이런 맥락에서 보면 인류세의 부결은 ‘과학이 엄격하게 작동한 결과’로 볼 수도 있어.

10오해 금지! 인류세 부결이 말해주지 않는 것들

이 뉴스가 나왔을 때 일부에서는 “거봐, 인간이 지구를 바꿨다는 건 과장이었네!” 같은 반응도 있었어. 이건 완전히 잘못된 해석이야. 정리해 줄게.

오히려 이 논쟁 덕분에 우리가 얻은 게 많아. 15년 동안 전 세계 지층에서 인간의 흔적을 체계적으로 조사한 데이터가 쌓였잖아. 플루토늄, 미세플라스틱, 그을음 입자가 지층에 어떻게 기록되는지에 대한 연구는 환경 모니터링, 오염 이력 추적, 퇴적물 연대 측정 등에 두고두고 쓰일 자산이야.

11더 깊이: 이 논쟁이 사실은 ‘시간을 어떻게 자를 것인가’의 철학 문제인 이유

여기서 조금 더 깊이 들어가 볼게. 인류세 논쟁은 표면적으론 “1952년이냐 아니냐” 같지만, 밑바닥에는 지질학이 시간을 자르는 두 가지 철학이 충돌하고 있어.

여기에 또 하나의 축이 있어. ‘지구 시스템 과학’과 ‘층서학’의 차이야. 크뤼천 같은 지구 시스템 과학자들은 대기·해양·생물권이 하나로 연결된 지구가 홀로세의 안정 상태를 벗어났다는 기능적 변화에 주목했어. 반면 층서학자들은 “그래서 암석에 뭐가 남았는데?”를 물어. 같은 단어 ‘인류세’를 두고 두 분야가 조금 다른 질문을 하고 있었던 거지.

이 간극은 사실 학문 간 협업에서 흔히 생기는 일이야. 디자이너와 개발자가 같은 “버튼”을 두고 다른 걸 상상하는 것처럼 말이지. 재능넷 같은 플랫폼에서 서로 다른 전문가가 협업할 때도 결국 “우리가 같은 단어로 같은 걸 말하고 있나?”를 맞추는 게 제일 중요하잖아. 인류세 논쟁도 결국 그 정의 합의에 실패한 사례라고 볼 수 있어.

12미래의 지질학자는 우리를 어떻게 볼까? 🔮

상상 놀이 하나 해볼까? 지금으로부터 100만 년 뒤, 어떤 지적 생명체가 지구 지층을 파본다고 해보자. 그들은 무엇을 발견할까?

▲ 미래의 관찰자에겐 오늘날의 흔적이 어쩌면 ‘사건층’처럼 얇게 보일 수도 있어.

그들은 아마 아주 얇은 층 안에서 갑자기 나타나는 이상한 것들을 보게 될 거야. 자연에 없던 방사성 핵종, 엄청난 양의 그을음 입자, 녹지 않은 플라스틱 흔적, 콘크리트와 금속 덩어리, 전 세계 어디서나 비슷한 닭 뼈, 그리고 그 층을 경계로 급감한 생물 다양성. 이게 앞으로 수천 년 이어질 변화의 시작이라면 그들은 이걸 새로운 ‘세’의 출발로 볼 수도 있고, 금방 끝난 짧은 사건이라면 백악기 말처럼 하나의 ‘사건층’으로 기록할 수도 있겠지.

바로 이게 반대 측이 말한 “시대 구분은 뒤돌아봐야 안다”의 의미야. 우리가 인류세인지 아닌지는, 어쩌면 지금부터 우리가 어떻게 사느냐에 따라 미래의 지층이 결정하게 될지도 몰라. 좀 철학적이지만 꽤 멋진 결론 아니야?

13한눈에 정리: 인류세가 공식 시대가 못 된 이유 TOP 요약

지구과학은 이렇게 증거와 정의와 철학이 한데 얽힌 학문이야. 인류세 논쟁을 따라가다 보면 과학이 어떻게 합의를 만들고, 또 어떻게 합의를 거부하는지 생생하게 볼 수 있지. 이런 흥미로운 지식을 더 쉽고 재밌게 풀어주는 콘텐츠가 궁금하다면, 다양한 분야 전문가들이 모이는 재능넷에서 관심 분야를 탐험해 보는 것도 좋은 방법이야. 다음에 누가 “우린 인류세에 살아!”라고 하면, 씩 웃으면서 “공식적으론 홀로세 메갈라야절이야. 근데 그 이유가 진짜 재밌거든?” 하고 오늘 얘기를 풀어줘 봐. 🌍✨