축구 역사에는 수많은 전설이 있습니다. 하지만 "발롱도르를 받은 선수가 나중에 한 나라의 대통령이 됐다"는 문장을 들으면, 대부분 처음엔 농담인 줄 압니다. 그런데 이건 실제로 일어난 일입니다. 주인공은 조지 웨아(George Manneh Oppong Weah). 1995년 유럽 축구 최고 영예인 발롱도르를 아프리카 선수로서 처음이자 지금까지 유일하게 들어 올렸고, 2018년 1월 서아프리카 라이베리아의 제25대 대통령으로 취임한 인물이죠.

이 글에서는 조지 웨아의 인생을 크게 세 막으로 나눠 따라가 봅니다. 1막은 내전 이전 몬로비아 빈민가에서 축구를 배운 소년 시절, 2막은 아르센 벵거의 눈에 띄어 모나코·파리 생제르맹·AC 밀란을 거치며 세계 최고가 된 전성기, 3막은 축구화를 벗고 정치라는 전혀 다른 경기장에 뛰어들어 낙선과 재도전 끝에 대통령이 되고, 다시 정권을 평화롭게 넘겨주기까지의 여정입니다. 각 장면마다 "왜 그게 대단한가"를 축구적·역사적 맥락과 함께 풀어보겠습니다.

🏚️ 1막. 클라라 타운의 소년 — 축구 말고는 아무것도 없던 곳

라이베리아라는 나라부터 알아보기

조지 웨아를 이해하려면 먼저 라이베리아라는 나라를 알아야 합니다. 라이베리아는 서아프리카 대서양 연안, 시에라리온·기니·코트디부아르와 국경을 맞댄 나라입니다. 19세기 초 미국에서 해방된 흑인 노예들의 이주 정착지로 시작해 1847년 독립을 선언한, 아프리카에서 가장 오래된 공화국 중 하나죠. 국기도 미국 성조기와 꼭 닮았고(빨강·흰색 줄 11개와 별 하나), 수도 이름 '몬로비아'는 미국 제5대 대통령 제임스 먼로에서 따왔습니다.

이 독특한 건국사는 오랜 사회적 균열을 낳았습니다. 미국에서 건너온 이주민 후손, 이른바 아메리코-라이베리안이 정치·경제 권력을 오랫동안 독점했고, 원래 이 땅에 살던 여러 토착 민족 집단은 주변부에 머물렀습니다. 1980년 새뮤얼 도의 쿠데타로 이 구도가 무너졌지만, 이후 나라는 독재와 혼란, 그리고 두 차례의 참혹한 내전(1989~1997, 1999~2003)으로 빠져들게 됩니다.

할머니 손에 자란 크루족 소년

조지 웨아는 1966년 10월 1일, 몬로비아의 빈민가 클라라 타운(Clara Town)에서 태어났습니다. 해안의 크루(Kru)족 출신으로, 부모 대신 주로 할머니 엠마 클론즐랄레 브라운의 손에서 자랐습니다. 웨아는 훗날 인터뷰에서 여러 차례 할머니가 자신의 인생에 가장 큰 영향을 준 사람이라고 이야기했죠.

클라라 타운은 늪지대에 판잣집이 빽빽하게 들어선 동네였습니다. 상하수도도, 제대로 된 학교 시설도 부족했고, 아이들에게 허락된 놀이는 사실상 하나였습니다. 공 하나, 맨발, 그리고 흙바닥. 많은 아프리카 레전드들의 이야기가 그렇듯 웨아도 헝겊이나 비닐을 뭉쳐 만든 공으로 축구를 시작했습니다.

전화 교환원 소년, 로컬 리그를 평정하다

10대의 웨아는 학업을 끝까지 이어가지 못했습니다. 생계를 위해 일을 해야 했고, 국영 통신회사에서 전화 교환원으로 일했다는 일화가 잘 알려져 있죠. 그러면서도 축구는 놓지 않았습니다. 그는 동네 클럽 '영 서바이버스 오브 클라라 타운'을 거쳐 '봉레인지 컴퍼니', 그리고 라이베리아의 명문 마이티 배롤(Mighty Barrolle)과 인빈시블 일레븐(Invincible Eleven)에서 뛰며 국내 리그 득점왕급의 활약을 펼쳤습니다.

하지만 라이베리아 리그는 너무 작았습니다. 웨아는 1987년 이웃 코트디부아르의 아프리카 스포르(Africa Sports)로 잠시 옮겼다가, 곧 카메룬의 강호 토네르 야운데(Tonnerre Yaoundé)에 입단합니다. 이 선택이 그의 인생을 바꿉니다. 당시 카메룬은 1982년, 1990년 월드컵에 진출한 아프리카 축구 강국이었고, 유럽 스카우트들의 시선이 자주 머무는 곳이었거든요.

🇫🇷 2막-1. 벵거가 발견한 원석 — AS 모나코 시절 (1988~1992)

클로드 르 루아의 전화 한 통

당시 카메룬 국가대표팀 감독은 프랑스인 클로드 르 루아였습니다. 그는 야운데에서 뛰는 깡마른 라이베리아 공격수의 폭발력에 주목했고, 이 선수를 프랑스 리그 1의 AS 모나코를 이끌던 한 젊은 감독에게 추천합니다. 그 감독의 이름은 아르센 벵거. 훗날 아스널에서 '무패 우승'을 이끄는 바로 그 사람입니다.

벵거는 직접 웨아를 확인했고, 1988년 그를 모나코로 데려옵니다. 이적료는 당시 기준으로도 크지 않은 금액이었다고 전해지는데, 결과적으로 축구 역사상 가장 수익률 높은 스카우트 중 하나가 되었죠.

"벵거는 나에게 아버지 같은 사람"

유럽에 갓 도착한 웨아는 처음부터 잘 풀리지 않았습니다. 프랑스어도 서툴렀고, 유럽 축구의 전술적 요구와 체계적인 훈련에 적응하는 데 시간이 필요했습니다. 출전 기회가 줄어들자 좌절하던 그를 붙잡아 준 사람이 벵거였습니다. 벵거는 웨아에게 추가 훈련을 시키고, 전술적 움직임과 마무리를 끈질기게 다듬어 주었다고 합니다.

실제로 웨아는 1995년 발롱도르를 받은 뒤 트로피를 들고 벵거를 찾아가 감사의 뜻을 전한 것으로 유명합니다. 그리고 이 인연은 20여 년 뒤에도 이어집니다. 2018년, 대통령이 된 웨아는 벵거에게 라이베리아 최고 훈장 중 하나를 수여했죠. 축구 감독이 자신이 발굴한 선수가 이끄는 나라에서 훈장을 받는, 세상에 하나뿐인 장면이었습니다.

모나코에서 만든 첫 번째 커리어 하이라이트

모나코에서 웨아는 빠르게 팀의 핵심 공격수로 성장했습니다. 압도적인 스피드, 상대를 등지고도 버티는 피지컬, 양발을 자유롭게 쓰는 슈팅을 동시에 갖춘 그는 리그 1 수비수들에게 악몽 같은 존재가 됐습니다.

주요 성과를 정리하면 다음과 같습니다.

여기서 하나 짚어둘 점이 있습니다. 1990년대 초반까지 유럽 축구에서 아프리카 선수는 여전히 '이국적인 재능' 정도로 소비되는 경우가 많았습니다. 개인기와 운동능력은 인정받아도, 팀의 '에이스'나 '전술의 중심'으로 대우받는 일은 드물었죠. 웨아는 바로 그 고정관념을 실력으로 깨뜨린 첫 세대의 대표 주자였습니다.

🗼 2막-2. 파리의 왕 — 파리 생제르맹 시절 (1992~1995)

지금의 PSG와는 다른, 그러나 뜨거웠던 시대

오늘날 파리 생제르맹(PSG)은 카타르 자본을 등에 업은 '슈퍼클럽'이지만, 1990년대 초반에는 사정이 달랐습니다. 방송사 카날 플뤼스(Canal+)가 구단을 인수해 투자를 늘리던 시기였고, 마르세유와 함께 프랑스 축구 패권을 다투는 신흥 강자였죠. 웨아는 1992년 이 팀에 합류해 공격의 핵이 됩니다.

트로피 수집의 시작

PSG에서의 3시즌은 웨아의 커리어를 '좋은 선수'에서 '유럽 최정상급 선수'로 끌어올린 시기였습니다.

특히 1994-95 시즌 챔피언스리그가 결정적이었습니다. 웨아는 이 대회에서 득점 선두에 오르며 PSG를 4강까지 이끌었는데, 조별리그에서 바이에른 뮌헨을 상대로 터뜨린 골, 8강에서 FC 바르셀로나를 무너뜨린 경기 등은 유럽 전역에 그의 이름을 각인시켰습니다. 당시 챔피언스리그는 지금보다 참가팀이 훨씬 적고 경기 수도 적었던 만큼, 득점왕의 무게감은 결코 가볍지 않았죠.

오늘날의 기준으로 보면 웨아는 '현대적 스트라이커의 원형'에 가까웠습니다. 박스 안에서만 기다리는 정통 9번이 아니라, 넓은 범위를 움직이며 스스로 기회를 만들고 마무리까지 해내는 유형이었죠. 그래서 그를 두고 "시대를 너무 앞서간 공격수"라고 평가하는 축구 칼럼니스트도 적지 않습니다.

🔴⚫ 2막-3. 밀라노의 정상 — AC 밀란과 1995년 발롱도르

세계 최강 리그로 향하다

1990년대 중반, 세계 축구의 중심은 이탈리아 세리에 A였습니다. 마라도나·반 바스텐·바조 같은 슈퍼스타들이 모두 이탈리아에서 뛰었고, 가장 치밀한 수비 전술이 펼쳐지는 리그였죠. 그중에서도 AC 밀란은 1980년대 말~1990년대 초 아리고 사키, 파비오 카펠로 감독 아래 유럽을 지배한 '그 시대 최강팀'이었습니다.

1995년 여름, 웨아는 바로 그 AC 밀란에 입단합니다. 부상으로 은퇴한 마르코 반 바스텐의 공백을 메울 공격수가 필요했던 밀란에게, 챔피언스리그 득점왕 웨아는 최고의 선택이었습니다.

데뷔 시즌에 스쿠데토

파비오 카펠로 감독 체제의 밀란에서 웨아는 데뷔 시즌인 1995-96 시즌 세리에 A 우승(스쿠데토)을 차지합니다. 로베르토 바조, 데얀 사비체비치, 파올로 말디니, 프랑코 바레시 같은 전설들과 함께 뛰며 팀 내 핵심 득점원 역할을 해냈죠.

1995년, 역사가 바뀐 해

그리고 1995년 말, 축구 역사에 길이 남을 일이 벌어집니다. 프랑스 축구 잡지 '프랑스 풋볼'이 주관하는 발롱도르는 1956년 시작된 이래 오랫동안 유럽 국적 선수에게만 수여되던 상이었습니다. 펠레도, 마라도나도 현역 시절 이 상을 받을 자격이 없었던 이유가 바로 이것이죠. 그러다 1995년부터 유럽 리그에서 뛰는 비유럽 국적 선수에게도 문호가 열렸고, 그 첫해 수상자가 바로 조지 웨아였습니다.

웨아는 1995년 한 해 동안 발롱도르, FIFA 올해의 선수, 아프리카 올해의 선수를 모두 휩쓸었습니다. 이 세 가지를 같은 해에 모두 받은 선수는 아프리카 축구 역사에서 그가 유일합니다. 이후 사뮈엘 에토, 디디에 드로그바, 야야 투레, 모하메드 살라, 사디오 마네 같은 걸출한 아프리카 스타들이 등장했지만, 발롱도르를 받은 아프리카 선수는 2020년대에 이르기까지 여전히 웨아 한 명뿐입니다.

전설의 '베로나전 골' — 축구판 원맨쇼

웨아의 밀란 시절을 상징하는 장면을 하나만 꼽으라면, 대부분의 팬은 1996년 9월 베로나전 골을 고릅니다. 상대 코너킥 상황에서 밀란 페널티박스 근처에서 공을 잡은 웨아는 그대로 앞으로 달리기 시작합니다. 하프라인을 넘고, 달려드는 수비수들을 차례로 제치고, 무려 필드 거의 전체를 가로질러 마지막에는 골키퍼까지 따돌린 뒤 골망을 흔들었죠. 약 10여 초 동안 혼자 그라운드를 종단한 이 골은 지금도 '세리에 A 역대 최고의 골' 목록에 빠지지 않고 등장합니다.

이 골이 특별한 이유는, 당시 세리에 A가 세계에서 가장 수비 조직이 촘촘한 리그였다는 점입니다. 이탈리아 수비진을 상대로 이런 장거리 단독 돌파가 성공했다는 것 자체가, 웨아의 스피드와 볼 컨트롤, 그리고 지치지 않는 체력이 얼마나 비현실적인 수준이었는지를 보여줍니다.

두 번째 스쿠데토, 그리고 그림자

밀란은 1996-97, 1997-98 시즌에 부진을 겪었지만, 알베르토 차케로니 감독 체제의 1998-99 시즌 다시 세리에 A 정상에 오릅니다. 웨아는 올리버 비어호프 등과 함께 공격을 이끌며 자신의 두 번째 스쿠데토를 차지했습니다.

물론 밀란 시절이 늘 빛났던 것만은 아닙니다. 1996년 챔피언스리그 포르투와의 경기 후 상대 수비수 조르즈 코스타와 충돌한 사건으로 UEFA로부터 징계를 받기도 했습니다. 웨아는 경기 내내 인종차별적 모욕을 들었다고 주장했지만, 폭력 행위에 대한 징계는 피할 수 없었죠. 공교롭게도 같은 해 그는 FIFA 페어플레이상을 받기도 해 1990년대 축구계의 복잡한 현실을 보여주는 사례로 회자됩니다. 그는 이 시기 유럽 축구장에 만연했던 아프리카 선수 대상 인종차별을 공개적으로 비판한 목소리이기도 했습니다.

🌍 2막-4. 커리어의 황혼 — 첼시, 맨시티, 마르세유, 아부다비

2000년 1월, 30대 중반에 접어든 웨아는 밀란을 떠나 잉글랜드 프리미어리그의 첼시로 임대됩니다. 짧은 기간이었지만 임팩트는 강렬했습니다. 토트넘을 상대로 한 데뷔전에서 골을 터뜨렸고, 시즌 막바지에는 1999-2000 FA컵 우승에 힘을 보탰죠. 프랑스·이탈리아·잉글랜드 3개국에서 모두 트로피를 들어 올린 셈입니다.

이후 2000년 여름 맨체스터 시티로 이적했지만, 출전 시간 문제로 몇 달 만에 팀을 떠났고, 같은 해 프랑스로 돌아가 올랭피크 드 마르세유에서 한 시즌을 보냈습니다. 그리고 2001년 아랍에미리트의 알 자지라로 이적해 2003년 무렵 현역에서 은퇴합니다.

⭐ 2막-5. 론 스타(Lone Star) — 조국 대표팀을 '사비로' 이끈 남자

선수이자 감독이자 후원자

라이베리아 국가대표팀의 애칭은 국기의 별 하나에서 따온 '론 스타(Lone Star)'입니다. 웨아는 이 팀의 상징이었지만, 동시에 이 팀이 처한 현실의 증인이기도 했습니다. 내전으로 국가 재정이 바닥난 상황에서 대표팀은 유니폼, 원정 항공권, 숙박비조차 감당하기 어려웠죠.

그래서 웨아는 대표팀 운영 경비 상당 부분을 자기 돈으로 부담한 것으로 잘 알려져 있습니다. 경기에 나서는 선수인 동시에, 사실상 팀을 꾸리고 이끄는 리더이자 후원자였던 셈입니다. 이런 이야기는 단순한 미담을 넘어, 이후 그가 정치인으로서 "국민을 위해 자기 것을 내놓은 사람"이라는 이미지를 얻는 데 결정적인 역할을 합니다.

한 끗 차이로 놓친 2002 월드컵

론 스타가 가장 꿈에 가까이 다가간 순간은 2002 한일 월드컵 아프리카 예선이었습니다. 라이베리아는 나이지리아·가나 등 강호들과 같은 조에서 선전하며 본선 진출을 다퉜지만, 최종적으로 나이지리아에 승점 1점 차로 밀려 본선행 티켓을 놓쳤습니다. 만약 그때 라이베리아가 진출했다면, 한국 땅에서 웨아의 경기를 볼 수도 있었던 셈이죠.

그래도 성과는 있었습니다. 라이베리아는 웨아 시대에 아프리카 네이션스컵 본선에 1996년과 2002년 두 차례 진출했습니다. 이는 지금까지도 라이베리아 축구 역사상 최고의 시기로 꼽힙니다.

내전 속의 슈퍼스타

웨아의 유명세는 내전 시기 그에게 위험이 되기도 했습니다. 1996년 그가 국제사회의 개입과 평화를 공개적으로 촉구하자, 몬로비아에 있던 그의 집이 무장 세력에 의해 불타고 친척들이 위협을 받는 일이 벌어졌다는 보도가 있었습니다. 그럼에도 그는 평화 메시지를 계속 냈고, 1997년 유니세프(UNICEF) 친선대사로 임명되어 아동 인권과 소년병 문제, 교육 문제를 알리는 활동을 펼쳤습니다.

이 시점부터 웨아는 이미 '축구 선수 이상의 존재'였습니다. 라이베리아 사람들, 특히 내전으로 학교를 잃은 청년층에게 그는 "우리 중 한 명이 세상의 꼭대기에 섰다"는 증거였고, 그 상징성은 은퇴 후 곧바로 정치적 자산으로 전환됩니다.

🏛️ 3막-1. 정치라는 새 경기장 — 2005년 첫 도전과 패배

내전 이후의 라이베리아

2003년, 찰스 테일러 대통령이 국제적 압박 속에 물러나고 아크라 평화협정이 체결되면서 라이베리아의 길고 처참한 내전은 막을 내립니다. 유엔 평화유지군(UNMIL)이 주둔한 가운데 과도정부가 들어섰고, 2005년 내전 후 첫 민주적 대통령 선거가 치러지게 됐습니다.

이때 웨아는 민주변화회의(CDC, Congress for Democratic Change)를 기반으로 대통령 선거에 출마합니다. "축구 스타가 정치를?"이라는 시선도 많았지만, 반응은 예상을 훨씬 뛰어넘었습니다.

1차 투표 1위, 결선 패배

2005년 10월 1차 투표에서 웨아는 약 28%의 득표로 1위를 차지합니다. 하지만 과반을 넘기지 못해 결선 투표로 이어졌고, 상대는 하버드 케네디스쿨 출신의 경제학자이자 세계은행·유엔 경력을 가진 엘렌 존슨 설리프였습니다.

11월 결선에서 결과는 뒤집혔습니다. 설리프가 약 59%, 웨아가 약 41%를 얻어 설리프가 승리했고, 그녀는 아프리카 최초의 선출직 여성 대통령이 됩니다. 설리프는 이후 2011년 노벨 평화상을 공동 수상하기도 하죠.

웨아 측은 결선 결과에 부정 의혹을 제기하기도 했지만, 국제 감시단은 선거가 대체로 공정했다고 평가했고 결국 결과는 받아들여졌습니다. 이 패배에서 웨아가 얻은 가장 큰 교훈은 명확했습니다. "인기만으로는 부족하다."

약점을 보완하다 — 학위와 공부

2005년 선거 기간 내내 그를 따라다닌 비판은 "고등교육도 받지 못한 축구 선수가 나라를 이끌 수 있느냐"였습니다. 웨아는 이 비판을 정면으로 받아들였습니다. 그는 미국에서 공부를 이어가 드브라이 대학교(DeVry University)에서 경영학 학사 학위를 받았고, 이후 같은 대학 계열 대학원에서 경영 관련 석사 과정까지 마친 것으로 알려져 있습니다.

40대에 다시 학생이 되어 학위를 따는 일은 쉽지 않았을 겁니다. 재능은 타고날 수 있어도 역량은 쌓아야 한다는 걸, 그는 커리어 두 번째 막에서 몸소 보여준 셈입니다. 마치 재능넷 같은 플랫폼에서 이미 한 분야에 뛰어난 사람이 새로운 분야의 기술을 배우며 영역을 넓혀가는 것처럼, 웨아도 '축구 재능'을 '정치 역량'으로 확장하기 위해 처음부터 다시 공부를 시작한 것이죠.

🗳️ 3막-2. 두 번째 실패, 그리고 상원의원

2011년, 부통령 후보로

2011년 선거에서 웨아는 전략을 바꿉니다. 직접 대통령 후보로 나서는 대신, 하버드 출신 외교관이자 법률가인 윈스턴 터브먼을 대통령 후보로, 자신은 부통령 후보로 나섰습니다. 학력·경험 논란을 보완하려는 일종의 '투톱 전술'이었죠.

그러나 결과는 또다시 실패였습니다. 1차 투표에서 설리프에 이어 2위를 기록한 CDC는 선거 과정의 불공정성을 주장하며 결선 투표 보이콧을 선언했고, 설리프가 재선에 성공합니다. 이 시기 몬로비아에서는 CDC 지지자들의 시위 도중 충돌로 사상자가 발생하는 비극도 있었습니다.

2014년, 몬로비아의 상원의원

두 번의 실패 후 웨아는 '아래에서부터' 다시 시작합니다. 2014년 상원의원 선거에서 수도 몬로비아가 속한 몬세라도 카운티(Montserrado County)에 출마했는데, 상대는 다름 아닌 설리프 대통령의 아들 로버트 설리프였습니다. 결과는 웨아의 압도적 승리였습니다. 약 78% 수준의 득표율로 당선되며, 수도권 유권자들 사이에서 자신의 정치적 기반이 얼마나 단단한지 증명했죠.

2014년은 라이베리아에 또 다른 재앙이 닥친 해이기도 합니다. 서아프리카 에볼라 바이러스 대유행으로 라이베리아에서만 수천 명이 목숨을 잃었습니다. 이런 위기 속에서 상원의원으로서의 경험은 웨아에게 입법·행정 과정과 국가 위기 대응의 현실을 체감하는 기회가 됐습니다.

👑 3막-3. 2017년 대선 — 마침내 대통령궁으로

민주변화연합(CDC)의 결성

2017년 대선을 앞두고 웨아는 연합 전략을 택합니다. 자신의 당을 중심으로 여러 정당을 묶어 민주변화연합(Coalition for Democratic Change)을 결성했고, 약칭은 그대로 CDC였죠. 그리고 부통령 러닝메이트로 주얼 하워드-테일러를 지명합니다. 그녀는 상원의원이자, 전 대통령 찰스 테일러의 전 부인이었습니다. 이 선택은 테일러의 지지 기반이 강한 지역의 표를 흡수하기 위한 계산으로 해석됐지만, 동시에 국내외에서 논란을 낳았습니다.

결선에서 조지프 보아카이를 꺾다

2017년 10월 1차 투표에서 웨아는 약 38%로 1위, 현직 부통령 조지프 보아카이가 약 29%로 2위를 차지했습니다. 이후 선거 이의 제기로 결선이 연기되는 우여곡절 끝에, 2017년 12월 26일 치러진 결선에서 웨아는 약 61.5%를 얻어 약 38.5%의 보아카이를 큰 차이로 누르고 당선됩니다. 첫 출마 후 12년 만이었습니다.

2018년 1월 22일, 역사적인 취임식

웨아는 2018년 1월 22일, 몬로비아의 사뮈엘 칸욘 도 스포츠 콤플렉스에서 제25대 라이베리아 대통령으로 취임합니다. 취임식 장소가 대통령궁이나 의사당이 아닌 축구 경기장이었다는 점이 상징적이었죠. 수만 명의 시민이 경기장을 가득 메웠습니다.

📊 3막-4. 대통령 웨아의 6년 — 빛과 그림자

'친빈곤 어젠다(Pro-Poor Agenda)'

웨아 정부의 핵심 국정 비전은 '번영과 개발을 위한 친빈곤 어젠다(Pro-Poor Agenda for Prosperity and Development)'였습니다. 빈민가 출신 대통령답게 가난한 계층의 삶을 개선하겠다는 목표를 전면에 내세웠죠.

특히 공립대학 등록금 면제 정책은 젊은 층의 큰 지지를 받았습니다. 학업을 중간에 포기해야 했던 자신의 경험이 녹아 있는 정책이었죠. 또 웨아는 대통령 재임 중 자신이 축구로 번 돈으로 지역 사회에 주택 등을 기부한 일도 화제가 됐습니다.

임기를 흔든 논란들

하지만 대통령 웨아의 성적표는 축구 선수 웨아만큼 화려하지 못했습니다. 비판의 핵심은 경제와 부패였습니다.

정리하면, 웨아 정부는 "선의와 상징성은 컸지만, 국정 운영의 실행력과 투명성에서는 기대에 미치지 못했다"는 평가가 국내외 언론과 분석가들 사이에서 많았습니다. 반면 지지자들은 내전과 에볼라, 코로나로 이어진 구조적 위기를 감안하면 한 정부의 책임만으로 돌릴 수 없다고 반박하기도 합니다.

51세 대통령, 국가대표로 다시 뛰다

임기 중 가장 '웨아다운' 장면도 있었습니다. 2018년 9월, 라이베리아와 나이지리아의 친선 경기에 현직 대통령 웨아가 직접 선발로 출전한 것이죠. 당시 51세였던 그는 주장 완장을 차고 약 79분간 뛰었고, 경기 후 그의 상징이던 등번호 14번은 라이베리아 대표팀 영구결번이 되었습니다. 현직 국가원수가 A매치 성격의 공식 경기에 선수로 출전한 것은 세계적으로도 전례를 찾기 힘든 일이었습니다. 다만 일각에서는 "경제가 어려운데 대통령이 축구를 한다"는 비판도 있었습니다.

🤝 3막-5. 2023년 — 이기는 것보다 어려운 '잘 지는 법'

숙적과의 리턴 매치

2023년 대선에서 웨아는 재선에 도전합니다. 결선 상대는 6년 전 꺾었던 조지프 보아카이였습니다. 결과는 그야말로 '종이 한 장 차이'였습니다. 2023년 11월 결선에서 보아카이가 약 50.6%, 웨아가 약 49.4%를 얻어, 불과 1%p 남짓한 차이로 웨아가 패배했습니다.

결과 발표 직후의 '승복 전화'

진짜 화제는 그다음이었습니다. 최종 공식 집계가 마무리되기도 전, 웨아는 보아카이에게 직접 전화를 걸어 축하 인사를 전하고 국민 연설을 통해 패배를 공개적으로 인정했습니다.

이 장면이 왜 중요할까요? 2020년대 서아프리카에서는 말리, 부르키나파소, 기니, 니제르 등에서 잇따라 쿠데타가 일어나며 '민주주의 후퇴'가 우려되던 상황이었습니다. 이런 와중에 접전 끝에 패배한 현직 대통령이 이의를 제기하지 않고 신속하게 승복한 것은 국제사회로부터 큰 찬사를 받았습니다. 아프리카연합(AU), 서아프리카경제공동체(ECOWAS), 미국과 유럽 각국 정부가 잇따라 웨아의 결정을 높이 평가했죠.

그리고 2024년 1월 22일, 보아카이가 대통령으로 취임하면서 라이베리아는 또 한 번의 평화적 정권 교체를 이뤄냈습니다. 축구에서 페어플레이상을 받았던 그가, 정치에서도 마지막 경기를 '페어플레이'로 마무리한 셈입니다.

👨‍👦 번외편. 아버지의 꿈을 이룬 아들, 티머시 웨아

웨아 이야기에는 근사한 후속편이 있습니다. 그의 아들 티머시 웨아(Timothy Weah)가 축구 선수로 성장해 아버지가 끝내 이루지 못한 꿈, 월드컵 무대를 밟은 것이죠. 2000년 뉴욕에서 태어난 티머시는 미국 국적으로 미국 국가대표팀을 선택했습니다.

그는 아버지의 친정팀 파리 생제르맹 유스에서 성장해 프로 데뷔를 했고, 이후 셀틱, 릴(프랑스 리그 1 우승 경험), 유벤투스 등에서 활약했습니다. 그리고 2022 카타르 월드컵 조별리그 미국 대 웨일스 경기에서 골을 터뜨립니다. 관중석에는 현직 라이베리아 대통령인 아버지가 있었죠.

아버지는 월드컵을 꿈꾸며 사비로 대표팀을 이끌었지만 승점 1점 차로 꿈을 놓쳤고, 아들은 다른 나라 유니폼을 입고 그 무대에서 골을 넣었습니다. 축구가 세대를 건너 완성한 서사라는 점에서, 많은 팬이 이 골을 "웨아 가문의 월드컵 골"이라 부르며 감동을 표했습니다.

🔍 조지 웨아를 어떻게 평가할 것인가

축구 선수로서 — 의문의 여지가 없는 레전드

선수 웨아에 대한 평가는 거의 만장일치입니다. 그는 아프리카 축구가 유럽 최정상에 설 수 있음을 증명한 선구자였고, 이후 드로그바, 에토, 살라 같은 후배들이 걸어갈 길을 연 사람이었습니다. 2004년 펠레가 선정한 'FIFA 100'(생존한 위대한 축구 선수 명단)에도 이름을 올렸고, 국제축구역사통계연맹(IFFHS) 등이 선정한 20세기 아프리카 최고 선수로 꼽히기도 했습니다.

정치인으로서 — 엇갈리는 평가, 그러나 남은 유산

대통령 웨아에 대한 평가는 엇갈립니다. 경제난과 부패 의혹, 국정 운영의 미숙함은 분명한 약점이었습니다. 하지만 동시에 그는 라이베리아 현대사에서 두 번의 평화적 정권 교체 — 2018년 '받는 쪽'과 2024년 '넘겨주는 쪽' — 의 주인공이었습니다. 권력을 얻는 방식과 내려놓는 방식이 모두 민주적이었다는 것, 이것이 정치인 웨아가 남긴 가장 큰 유산이라는 평가가 많습니다.

스포츠 스타 정치인의 계보에서

스포츠 스타가 정치에 입문한 사례는 많습니다. 파키스탄 총리가 된 크리켓 영웅 임란 칸, 브라질 상원의원이 된 축구 스타 호마리우, 필리핀 상원의원을 지낸 복싱 전설 매니 파퀴아오 등이 대표적이죠. 하지만 세계 최고 선수에게 주어지는 개인상(발롱도르)을 받고, 국민 직선으로 국가원수에 오른 인물은 조지 웨아가 사실상 유일합니다. 스포츠와 정치, 두 분야 모두에서 '정점'을 찍은 드문 경우인 셈입니다.

🏁 마무리 — 맨발의 소년이 남긴 두 개의 트로피

조지 웨아의 인생에는 두 개의 트로피가 있습니다. 하나는 1995년 파리에서 받은 황금빛 발롱도르, 다른 하나는 눈에 보이지 않지만 어쩌면 더 값진 평화적 정권 교체라는 트로피입니다.

클라라 타운의 흙바닥에서 헝겊공을 차던 소년은 유럽을 정복했고, 내전으로 무너진 조국의 희망이 되었으며, 마침내 그 나라의 대통령이 되었습니다. 그리고 패배 앞에서 "라이베리아가 이겼다"고 말하며 무대에서 내려왔습니다. 성공한 대통령이었는지에 대해서는 의견이 갈릴 수 있습니다. 하지만 그의 인생 전체가 축구 역사상 가장 비현실적인 실화라는 데에는 누구도 이의를 달기 어려울 겁니다.

다음에 누군가 "축구가 세상을 바꿀 수 있냐"고 묻는다면, 조지 웨아라는 이름 하나로 답해도 충분하지 않을까요? ⚽🇱🇷