1. 자, 일단 이 도시가 뭔지부터 정리하자

친구야, 혹시 "길쭉한 도시"라는 말 들어봤어? 도시는 보통 동그랗게 퍼지잖아. 서울도 그렇고 뉴욕도 그렇고. 중심지가 있고 거기서 방사형으로 퍼져나가는 구조. 근데 사우디아라비아가 "우리는 도시를 자로 그은 것처럼 일직선으로 만들겠다"고 선언한 게 바로 네옴시티(NEOM)의 'The Line'이야.

먼저 용어 정리부터. 네옴(NEOM)은 사우디 북서부 타부크 주(州), 홍해와 아카바만에 접한 약 26,500㎢ 규모의 초대형 개발 프로젝트야. 벨기에 국토랑 비슷한 크기라고 보면 돼. 이름은 그리스어 'Neo(새로움)' + 아랍어 'Mustaqbal(미래)'의 첫 글자 M을 합친 조어야.

그리고 네옴 안에는 여러 개의 하위 프로젝트가 있어.

이 중에서 전 세계 언론을 폭발시킨 게 The Line이야. 2021년 1월 무함마드 빈 살만 왕세자가 발표했고, 2022년 7월에 그 유명한 거울 외벽 렌더링이 공개되면서 "이게 실화냐"는 반응이 쏟아졌지.

마지막 줄. 저게 오늘 이야기의 핵심이야. "170km를 20분". 이거 계산기 두드려보면 어떤 의미인지 바로 나오거든.

2. 170km를 20분? 계산기부터 꺼내보자

자, 초등학교 산수야. 170km ÷ 20분 = 시속 510km. 그것도 평균 속도가 510km/h라는 뜻이야. 정차 없이, 가감속 시간 없이 계속 510km로 달려야 나오는 숫자.

근데 현실 열차는 출발할 때 가속하고 도착할 때 감속해야 하잖아? 그럼 최고 속도는 더 높아야 해. 대략 600km/h 수준은 찍어야 저 숫자가 맞아떨어져.

현존 고속철도와 비교해보면

보이지? 현존 최속 상업 노선인 상하이 자기부상열차가 430km/h야. 그것도 30km 남짓 구간에서 잠깐 찍는 거고. 일본이 수십 년 연구한 초전도 자기부상 주오 신칸센이 505km/h를 목표로 하는데, 그것도 아직 개통 전이야(시즈오카 구간 환경 문제로 2027년 목표가 무기한 연기됨).

3. The Line 내부 교통은 3층 구조로 설계됐다

여기가 진짜 재밌는 부분이야. The Line의 교통 개념은 단순히 "고속열차 하나 깔았어요"가 아니거든. 발표된 개념도를 보면 수직으로 층을 나눈 3단 구조야.

① 최상층: 사람이 걷는 공간 (Pedestrian Layer)

지상부, 즉 사람들이 실제로 생활하는 레이어에는 자동차가 아예 없어. 도로도 없고 주차장도 없어. 대신 "5분 생활권(5-minute walk)" 개념이 적용돼. 집에서 걸어서 5분 안에 학교, 병원, 상점, 공원이 다 있어야 한다는 거지.

이걸 도시계획 용어로 'Zero Gravity Urbanism(무중력 도시주의)'이라고 부르더라. 기존 도시가 평면으로 기능을 배치했다면, The Line은 수직으로도 기능을 쌓겠다는 개념이야. 20층에 학교, 35층에 공원, 60층에 사무실 이런 식으로.

② 중간층: 서비스 레이어 (Service Layer)

물류, 배송, 쓰레기 처리, 유지보수 차량이 다니는 층이야. 아파트 화물 엘리베이터의 도시 버전이라고 보면 돼. 자율주행 소형 물류 모듈이 다니는 구상이고, 사람 눈에는 안 보이는 게 포인트야. "도시의 내장을 숨긴다"는 컨셉.

③ 최하층: 스파인 레이어 (Spine Layer)

드디어 나왔다. 여기가 고속철도가 다니는 층이야. 도시 전체를 관통하는 척추(Spine)라는 뜻으로 스파인 레이어라고 불러. 지하 터널 형태로 170km를 직선 관통하지.

4. 근데 철도 엔지니어들은 왜 고개를 갸웃했을까

친구야, 여기서부터는 좀 냉정하게 봐야 해. 나도 이 프로젝트 처음 봤을 때 "와 미쳤다" 싶었는데, 철도 쪽 자료를 파고들수록 숫자가 안 맞는 지점들이 보이거든.

문제 1: 20분 안에 도착하려면 정차를 못 한다

이게 제일 큰 모순이야. 900만 명이 170km에 걸쳐 사는 도시라면 역이 여러 개 있어야 하잖아? 최소 20~30개는 필요할 거야. 그런데 역 하나 정차할 때마다 대략 2~3분이 소모돼(감속 + 정차 + 가속).

역 20개 정차 = 최소 40~60분 추가. 그럼 "20분"은 불가능해지지.

그래서 나온 게 2단 시스템 개념이야. 완행(각 역 정차)과 급행(무정차 직통)을 분리 운영하는 방식. 우리로 치면 지하철 9호선 일반/급행 구조랑 비슷한데, 스케일이 훨씬 커진 버전이지.

즉 실제로 시민 대부분이 이용할 교통수단은 20분짜리 급행이 아니라 완행이 될 거야. "20분에 도시 끝까지"는 KTX로 서울-부산 2시간 반이라고 말하는 거랑 비슷한데, 정작 대부분의 시민은 동네 지하철을 타잖아? 같은 맥락.

문제 2: 선형 도시의 태생적 비효율

도시계획에서 자주 인용되는 개념인데, 원형 도시는 평균 통행거리가 짧아. 반경 5km 원형 도시면 어디서 어디로 가도 최대 10km야. 근데 170km 직선 도시는? 운 나쁘면 170km를 이동해야 해.

같은 900만 인구를 원형으로 배치하면 서울 정도 면적(605㎢)에 들어가고, 평균 통행거리는 훨씬 줄어들어. 반면 선형 구조는 인프라를 한 줄로 쭉 깔아야 하니까 배관, 전력, 통신, 철도 전부 170km 길이로 중복 설치해야 해.

문제 3: 열과 모래, 그리고 500m 벽

타부크 지역은 사막 기후야. 여름 낮 기온이 40℃를 넘고, 모래 먼지가 상시 발생해. 고속철도에서 모래는 진짜 골칫거리거든. 궤도에 모래가 쌓이면 마찰 특성이 바뀌고, 차량 하부와 팬터그래프(집전장치)를 갉아먹어.

그래서 지하 터널 방식이 유력한 건데, 이번엔 터널 내 공기 저항 문제가 생겨. 속도가 500km/h를 넘으면 터널 안 공기가 압축되면서 이른바 '터널 미기압파(Tunnel Boom)'가 발생해. 일본이 신칸센 차량 코를 15m씩 길게 뽑는 이유가 바로 이거야.

170km 전체가 터널이라면? 환기, 압력 완화, 비상 대피 설계가 인류가 해본 적 없는 난이도가 돼. 참고로 현존 세계 최장 철도 터널인 스위스 고트하르트 베이스 터널이 57km야. The Line은 그 3배야.

5. 하이퍼루프? 자기부상? 실제 검토된 기술들

"그럼 대체 뭘로 달린다는 거야?" 궁금하지? 공식 확정은 없지만, 언론과 컨설팅 보고서에서 거론된 후보들을 정리해줄게.

후보 A: 초전도 자기부상(Maglev)

레일에 닿지 않고 자기력으로 떠서 달리는 방식. 마찰이 없어서 500km/h 이상이 물리적으로 가능해. 일본 JR의 L0 시리즈는 시험 주행에서 603km/h를 기록했어(2015년, 유인 기준 세계 최고 기록).

단점? 건설비가 살인적이야. km당 건설비가 일반 고속철도의 2~3배로 추산돼. 그리고 기존 철도망과 호환이 안 돼서 독립 노선으로만 운영해야 해.

후보 B: 하이퍼루프(Hyperloop)

진공에 가까운 저압 튜브 안에서 캡슐을 쏘는 방식. 이론상 1,000km/h도 가능하다고 했지. 초기에 네옴과 버진 하이퍼루프가 협력 논의를 했다는 보도가 있었어.

후보 C: 고성능 철제차륜 고속철도

가장 현실적인 선택지야. 검증됐고, 부품 조달이 쉽고, 유지보수 노하우가 축적돼 있어. 대신 400km/h 정도가 상업 운행의 현실적 한계라서 "20분"은 포기해야 해. 170km를 400km/h로 무정차 주파하면 약 26~30분 정도 나와.

이런 기술 비교를 시각 자료로 정리해서 보면 훨씬 이해가 빠른데, 재능넷 '지식인의 숲'처럼 복잡한 인프라 개념을 도식화해주는 콘텐츠가 요즘 많아진 이유도 여기 있어. 글로만 읽으면 "빠르다"로 끝나는 이야기가, 그래프로 보면 "아 이게 왜 어려운지" 감이 오거든.

6. 2024~2025년, 계획은 어떻게 바뀌었나

여기가 제일 중요한 업데이트야. 사실 The Line은 대폭 축소됐어.

2024년 4월 블룸버그 보도에 따르면, 사우디 당국은 2030년까지의 1단계 목표를 크게 줄였어. 원래 2030년까지 150만 명 거주가 목표였는데, 실제로는 약 30만 명 수준으로 하향됐고, 완공 예정 구간도 170km 전체가 아니라 2.4km 정도만 짓는 걸로 조정됐다는 거야.

2.4km. 170km 계획의 1.4%야. 이걸 보통 'Hidden Marina'라고 불리는 첫 모듈로 보는 시각이 많아.

사우디 국부펀드(PIF)는 유가 변동, 2034 월드컵 인프라, 엑스포 2030 리야드 등 동시다발 메가 프로젝트를 안고 있어. 자금이 무한하지 않다는 게 드러난 셈이지.

교통 관점에서 보면, 도시가 2.4km로 줄어들면 초고속 철도 자체가 필요 없어져. 2.4km는 걸어서 30분이야. 즉 'The Line 고속철도'는 현재로선 실현이 무기한 연기된 상태로 보는 게 정확해.

7. 그래도 이 프로젝트가 남긴 진짜 가치

"그럼 다 뻥이었네?" 이렇게 결론 내리면 좀 아쉬워. 왜냐하면 The Line이 던진 질문 자체는 도시·교통 분야에서 진짜 의미가 있거든.

질문 1: 자동차 없는 도시는 가능한가?

이건 The Line만의 이야기가 아니야. 파리의 '15분 도시(Ville du quart d'heure)', 바르셀로나의 '슈퍼블록(Superilles)', 싱가포르의 차량총량제 — 전 세계 도시가 이미 같은 방향을 보고 있어.

The Line은 그걸 극단까지 밀어붙인 사고 실험이야. "도로를 아예 안 만들면 어떻게 될까?"

질문 2: 대중교통 중심 도시의 밀도는 어디까지?

The Line의 인구밀도는 계산상 ㎢당 약 26만 명이야. 이건 세계 최고 밀도 지역인 마닐라나 홍콩 몽콕보다도 훨씬 높아. 이 정도 밀도에서는 자가용이 물리적으로 불가능해. 오직 철도와 엘리베이터만 답이야.

역으로 말하면, 초고밀도 = 대중교통의 승리라는 공식을 극단적으로 증명하려는 시도였던 거지.

질문 3: 수직 교통도 '대중교통'인가?

이게 진짜 신선한 포인트야. The Line 안에서 가장 많이 쓰일 교통수단은 열차가 아니라 엘리베이터일 가능성이 높아. 500m 높이면 초고층 빌딩 수준이거든.

실제로 관련 논의에서 대각선·수평 이동이 가능한 차세대 엘리베이터 기술(독일 티센크루프의 MULTI 같은 로프리스 시스템)이 거론돼. 자기부상 원리로 움직이는 엘리베이터가 수직뿐 아니라 수평으로도 움직이는 개념이야.

8. 우리나라 대중교통과 비교하면 감이 온다

마지막으로 우리 실생활에 붙여서 생각해보자. 감이 확 올 거야.

보면 알겠지만, 서울 지하철의 강점은 '망'이야. 2호선이 멈추면 버스 타고 3호선으로 우회할 수 있어. 근데 선형 도시는 그게 안 돼. 단일 장애점(Single Point of Failure)이라는 게 교통 시스템에서 얼마나 위험한 개념인지, The Line이 반대 사례로 잘 보여준 셈이야.

반대로 GTX를 생각해보면 The Line의 아이디어가 조금 이해돼. GTX-A가 수서에서 동탄까지 20분대에 가잖아? 지하 깊은 곳에 직선으로 뚫고, 정차역을 줄이고, 속도를 높이고. The Line의 스파인 레이어는 결국 'GTX를 극한까지 밀어붙인 것'에 가까워.

즉, 기술적 방향성 자체는 황당한 게 아니야. 문제는 스케일과 자금과 수요였던 거지.

9. 정리: 팩트로만 남기는 결론

친구야, 결국 The Line은 '실현된 도시'라기보다 '던져진 질문'에 가까워. 170km 도시는 아마 우리 세대엔 못 볼 거야. 근데 "도로 없이 철도와 엘리베이터만으로 도시가 굴러갈 수 있을까?"라는 질문은, 서울에서도 도쿄에서도 계속 유효하거든.

다음에 지하철 타면서 한번 생각해봐. 지금 네가 타고 있는 그 열차가, 사실은 인류가 100년 넘게 검증해온 가장 현실적인 미래 교통이라는 걸. 화려한 렌더링보다 훨씬 강력한 기술이야.

그리고 하나 더. 인프라 얘기는 숫자가 반이야. "빠르다"가 아니라 "몇 km/h"로 말하는 습관, 이게 진짜 지식이 되는 지점이라고 생각해. 오늘 계산기 같이 두드려본 이유가 그거야. 😄