전 세계 수산물 소비량의 절반 이상이 이미 양식(Aquaculture)으로 충당되고 있어요. FAO(유엔식량농업기구) 2022년 보고서에 따르면 전 세계 수산물 생산량 중 양식 비중이 49.2%에 달하고, 한국은 이보다 훨씬 높은 비율로 양식 수산물을 소비하고 있죠.

근데 우리가 마트에서 집어 드는 그 광어회, 연어 스테이크, 새우 볶음밥... 그 재료들이 어떤 사료를 먹고 자랐는지 아는 사람이 얼마나 될까요? 🤔

오늘은 양식 사료회사들이 공식적으로는 잘 언급하지 않는, 그러나 실제로 사용되고 있는 첨가물들을 수산학적 관점에서 팩트 기반으로 낱낱이 파헤쳐볼게요. 무섭다고 도망가지 마세요 ㅋㅋㅋ 알아야 선택할 수 있으니까요!

양식장에서 항생제 사용은 전 세계적으로 가장 뜨거운 이슈 중 하나예요. 밀집된 환경에서 대량으로 키우는 양식의 특성상, 세균성 질병이 한번 퍼지면 순식간에 전체 양식장이 초토화될 수 있거든요. 그래서 사료회사들은 예방적 목적으로도 항생제를 사료에 섞어 공급하는 경우가 있어요.

문제는 치료 목적이 아닌 예방 목적의 항생제 남용이에요. 한국의 경우 「수산용 의약품 기준 및 시험방법」에 따라 허가된 항생제만 사용할 수 있고, 출하 전 일정 기간(휴약기간)을 지켜야 하지만... 실제 현장에서 이게 100% 지켜지는지는 또 다른 문제죠 🤔

2021년 국립수산과학원 조사에 따르면 국내 양식 수산물의 항생제 잔류 검출 사례가 꾸준히 보고되고 있어요. 특히 새우, 뱀장어, 넙치(광어)에서 검출 빈도가 상대적으로 높게 나타났죠.

항생제 내성 문제는 단순히 "내가 먹은 물고기에 항생제가 있다"의 문제가 아니에요. 양식장에서 사용된 항생제가 수계 환경으로 방류되면서 환경 내 내성균 풀(pool)이 형성되고, 이게 결국 인간에게 영향을 미치는 항생제 내성 슈퍼박테리아 문제로 이어지는 거죠. 이건 수산학계에서 매우 심각하게 다루는 이슈예요.

이건 수산업계에서 공공연한 비밀이에요. 자연산 연어가 그 아름다운 주황-분홍빛을 띠는 이유는 먹이사슬을 통해 아스타잔틴(Astaxanthin)이라는 카로티노이드 색소를 축적하기 때문이에요. 자연에서는 크릴새우, 작은 갑각류 등을 먹으면서 자연스럽게 색소가 쌓이죠.

그런데 양식 연어는? 좁은 가두리에서 인공 사료를 먹고 자라기 때문에 이 색소가 자연적으로 축적되지 않아요. 그래서 사료에 인공 합성 아스타잔틴을 첨가하는 거예요.

합성 아스타잔틴 자체가 독성이 있는 건 아니에요. 실제로 FDA(미국 식품의약국)에서도 양식 어류 사료 첨가용으로 승인한 물질이에요. 하지만 문제는 소비자에게 이 사실이 충분히 고지되지 않는다는 점이죠. 자연산과 양식을 구분하는 표시가 있어도, 색소를 넣었다는 표시는 없으니까요.

양식업의 핵심 경쟁력은 FCR(Feed Conversion Ratio, 사료전환율)이에요. 사료 1kg으로 물고기 살을 얼마나 찌울 수 있느냐의 지표죠. 이 FCR을 높이기 위해 사료회사들이 사용하는 방법 중 하나가 바로 성장촉진 관련 물질이에요.

어분과 어유는 불포화지방산이 풍부해서 산화되기 매우 쉬워요. 산화된 지방은 과산화물(peroxide)을 생성하고, 이게 어류에게 독성을 나타낼 수 있어요. 그래서 사료회사들은 산화를 막기 위해 다양한 항산화제를 첨가하는데, 여기서 논란이 시작돼요.

항생제 규제가 강화되면서 사료회사들이 대안으로 내세우는 것들이 있어요. 표면적으로는 "더 자연스럽고 안전한 방법"이라고 홍보하지만, 실제로는 복잡한 이면이 있어요.

양식 사료의 주원료인 어분(fishmeal)과 어유(fish oil)는 주로 멸치, 청어, 고등어 등 소형 어류를 가공해서 만들어요. 문제는 이 원료 어류들이 이미 해양 오염물질을 생물농축하고 있다는 점이에요.

2019년 국제학술지 Environmental Science & Technology에 발표된 연구에 따르면, 양식 연어의 체내 PCB 농도가 자연산 연어보다 평균 5~10배 높게 나타났어요. 이는 사료에 사용된 어유에 PCB가 농축되어 있기 때문이에요. 물론 이후 어유 정제 기술이 발전하면서 이 격차가 줄어들고 있지만, 여전히 완전히 해결된 문제는 아니에요.

사료회사들이 사용하는 첨가물은 앞서 언급한 것들 외에도 정말 다양해요. 이것들은 대부분 합법적이고 어류에게 도움이 되는 것들이지만, 소비자들이 잘 모르는 경우가 많죠.

수산물을 안 먹는 게 답이 아니에요. 수산물은 여전히 오메가-3 지방산, 고품질 단백질, 각종 미네랄의 훌륭한 공급원이에요. 중요한 건 정보를 알고 현명하게 선택하는 거죠.

양식 사료 산업은 분명히 변화하고 있어요. 소비자 인식이 높아지고, 규제가 강화되고, 대체 원료 기술이 발전하면서 긍정적인 방향으로 나아가고 있죠. 하지만 몇 가지 구조적 문제는 여전히 해결 과제로 남아 있어요.

특히 주목할 만한 기술 트렌드는 정밀 발효(Precision Fermentation)예요. 미생물을 이용해서 특정 단백질, 지방산, 비타민 등을 정밀하게 생산하는 기술인데, 이게 상용화되면 어분·어유 없이도 영양학적으로 완벽한 사료를 만들 수 있어요. 이미 일부 스타트업들이 이 기술로 어유 대체 오메가-3를 생산하고 있어요.

또한 디지털 사료 관리 시스템의 발전도 주목할 만해요. AI와 센서 기술을 이용해서 어류의 식욕, 건강 상태, 성장 속도를 실시간으로 모니터링하고 사료 투여량을 최적화하는 시스템이 도입되면서, 사료 낭비와 과도한 첨가물 사용이 줄어들고 있어요.