자전거 좋아하는 사람이라면 한 번쯤은 들어봤을 단어, 그래블(Gravel). 근데 처음 듣는 사람은 "그게 뭐야? 산악자전거랑 다른 거야?" 이런 반응이 나올 수 있어 ㅋㅋㅋ

그래블 바이크는 쉽게 말하면 포장도로(로드)와 비포장도로(오프로드) 사이 어딘가를 달리기 위해 설계된 자전거야. 로드바이크처럼 드롭바(아래로 굽은 핸들)를 쓰는데, 타이어는 훨씬 굵고 프레임도 더 튼튼해. MTB처럼 완전 험한 산악 코스는 아니고, 자갈길·흙길·임도·농로 같은 곳을 자유롭게 달리는 게 핵심이야.

영어 단어 'Gravel'이 자갈·자갈길을 뜻하는 것처럼, 이 장르는 말 그대로 자갈길을 달리는 문화에서 출발했어. 그리고 이 문화를 만든 사람들이 있는데, 그 중심에 키스 월튼(Keith Walton)이라는 인물이 있어.

키스 월튼은 미국 캔자스주(Kansas)를 기반으로 활동한 자전거 라이더이자 이벤트 오거나이저야. 그의 이름이 그래블 사이클링 역사에서 빠질 수 없는 이유는 딱 하나야 — Dirty Kanza(더티 칸자)라는 전설적인 그래블 레이스를 공동 창설했기 때문이야.

Dirty Kanza는 지금 이름이 Unbound Gravel(언바운드 그래블)로 바뀌었는데, 이게 현재 세계에서 가장 유명한 그래블 레이스 중 하나야. 200마일(약 320km)을 캔자스의 플린트 힐스(Flint Hills) 자갈길 위에서 달리는 미친 레이스 ㅋㅋㅋ

키스 월튼은 짐 코터(Jim Cotter)와 함께 2006년에 이 대회를 처음 만들었어. 당시에는 그냥 동네 친구들끼리 "야, 우리 캔자스 자갈길 한번 제대로 달려보자" 하는 마음으로 시작한 거였는데, 그게 지금은 전 세계 수천 명이 참가하는 메가 이벤트가 된 거야.

처음엔 34명이었어

2006년 첫 번째 Dirty Kanza 대회에 참가한 인원은 고작 34명이었어. 지금 기준으로 보면 진짜 소규모 동네 라이딩 수준이지 ㅋㅋㅋ

근데 이게 왜 특별하냐면, 당시에는 그래블 레이스라는 개념 자체가 없었어. 로드 레이스는 있고, MTB 레이스는 있는데, 자갈길을 200마일 달리는 이벤트? 그런 건 없었거든. 키스 월튼과 짐 코터는 그냥 자기들이 좋아하는 걸 만든 거야.

코스는 캔자스주 엠포리아(Emporia)를 출발해서 플린트 힐스의 자갈길을 달리는 루트였어. 플린트 힐스는 미국 중부의 광활한 초원 지대인데, 포장도로가 거의 없고 자갈길이 끝없이 펼쳐지는 곳이야. 말 그대로 그래블 라이딩의 성지 같은 곳이지.

이름의 의미: Dirty Kanza

'Dirty'는 말 그대로 더럽다는 뜻이고, 'Kanza'는 캔자스주의 원래 이름인 칸자(Kanza) 부족에서 따온 거야. 이 지역에 원래 살던 원주민 부족 이름이야.

그런데 2020년에 이 이름이 Unbound Gravel로 바뀌었어. 이유는 'Kanza'라는 이름이 원주민 문화를 상업적으로 이용한다는 비판이 있었기 때문이야. 주최 측인 Life Time Fitness가 이를 수용해서 이름을 바꾼 거야. 이름은 바뀌었지만 대회의 정신과 코스는 그대로 유지되고 있어.

🤝 짐 코터(Jim Cotter)

키스 월튼과 함께 Dirty Kanza를 공동 창설한 인물이야. 코터는 캔자스 엠포리아 지역의 자전거 커뮤니티에서 오랫동안 활동해온 라이더야. 두 사람은 "우리 지역의 자갈길을 세상에 알리자"는 공통된 비전을 가지고 있었어.

코터는 특히 대회 운영과 코스 설계에 깊이 관여했어. 플린트 힐스의 자갈길을 직접 발로 뛰며 루트를 개발한 사람이야. 그래블 라이딩의 매력인 광활한 자연 속 고독한 라이딩이라는 철학을 코스에 담아낸 거야.

🚵 테드 킹(Ted King)

테드 킹은 전직 프로 로드 사이클리스트야. 투르 드 프랑스(Tour de France)에도 출전한 경력이 있는 진짜 엘리트 선수였는데, 프로 로드 씬을 떠난 후 그래블 라이딩에 빠져들었어.

그는 2015년 Dirty Kanza 200에서 우승하면서 그래블 씬에 큰 주목을 받았어. 프로 로드 선수 출신이 그래블 레이스에서 우승했다는 게 당시에는 꽤 화제였거든. 테드 킹은 이후 그래블 라이딩의 홍보대사 역할을 하면서 이 장르를 대중에게 알리는 데 크게 기여했어.

그는 현재도 그래블 커뮤니티에서 활발하게 활동하며, 자신의 브랜드와 콘텐츠를 통해 그래블 문화를 전파하고 있어.

🏆 레베카 러쉬(Rebecca Rusch)

레베카 러쉬는 그래블 씬에서 '그래블 여왕(Queen of Pain)'이라는 별명으로 불리는 전설적인 여성 라이더야. 원래는 어드벤처 레이싱과 MTB 분야에서 활동했는데, 그래블 씬으로 넘어와서도 엄청난 활약을 했어.

Dirty Kanza 200에서 여성 부문 최다 우승 기록을 보유하고 있어. 그녀의 존재는 그래블 라이딩이 단순히 남성 중심의 스포츠가 아니라는 걸 보여줬고, 여성 라이더들이 이 장르에 참여하는 데 큰 영감을 줬어.

레베카 러쉬는 또한 베트남 호치민 트레일(Ho Chi Minh Trail)을 자전거로 완주하는 다큐멘터리 프로젝트를 진행하는 등, 자전거를 통한 역사 탐구와 사회적 메시지 전달에도 적극적이야.

🔧 게리 피셔(Gary Fisher)와 MTB의 유산

게리 피셔는 직접적으로 그래블 씬을 만든 사람은 아니지만, 그래블 바이크의 DNA에 깊이 영향을 준 인물이야. 그는 1970년대에 마운틴 바이크(MTB)를 개척한 선구자야.

캘리포니아 마린 카운티에서 조 브리즈(Joe Breeze), 찰리 켈리(Charlie Kelly) 등과 함께 비포장도로를 달리기 위한 자전거를 개발했어. 이 MTB 문화의 정신 — 포장도로를 벗어나 자연 속을 달리는 자유 — 이 나중에 그래블 라이딩으로 이어진 거야.

그래블 바이크는 어떻게 보면 로드바이크와 MTB의 DNA를 합친 자식이라고 볼 수 있어. 게리 피셔가 없었다면 그래블도 없었을 거야.

그래블 라이딩을 이야기할 때 플린트 힐스를 빼놓을 수 없어. 미국 캔자스주 중동부에 위치한 이 지역은 북미에서 가장 잘 보존된 톨그래스 프레리(Tallgrass Prairie, 키 큰 풀이 자라는 초원)야.

이 지역의 특징은 포장도로가 거의 없고, 대신 자갈과 석회암으로 이루어진 길이 끝없이 펼쳐진다는 거야. 농장과 목장 사이를 가로지르는 이 길들이 바로 그래블 라이딩의 무대가 된 거야.

플린트 힐스의 자갈길은 단순히 달리기 어려운 곳이 아니야. 광활한 하늘, 끝없는 초원, 바람 소리 — 이런 환경이 라이더들에게 특별한 경험을 선사해. 도시의 소음에서 벗어나 자연 속에서 자신과 마주하는 시간. 이게 그래블 라이딩이 단순한 스포츠를 넘어 하나의 철학이 된 이유야.

🔩 플레어드 드롭바(Flared Drop Bar)

그래블 바이크의 가장 독특한 특징 중 하나가 바로 플레어드 드롭바야. 일반 로드바이크의 드롭바는 아래 부분이 거의 수직으로 내려오는데, 그래블용 드롭바는 아래 부분이 바깥쪽으로 벌어져 있어.

이게 왜 필요하냐면, 비포장도로에서는 핸들을 더 넓게 잡아야 안정성이 높아지거든. 플레어 각도는 브랜드마다 다른데, 보통 10~20도 정도 벌어져 있어. 이 작은 차이가 험한 길에서의 컨트롤에 큰 영향을 줘.

⚙️ 1× 드라이브트레인의 대중화

그래블 바이크가 대중화되면서 1× (원 바이) 드라이브트레인이 표준처럼 자리잡았어. 앞 체인링이 하나고 뒤 스프라켓만 여러 개인 구성이야.

SRAM이 그래블 전용 그룹셋인 Force XPLR, Rival XPLR을 출시하고, Shimano도 GRX 시리즈를 내놓으면서 그래블 전용 부품 시장이 폭발적으로 성장했어. 특히 SRAM의 무선 변속 시스템 AXS가 그래블 씬에서 큰 인기를 끌었어.

🛞 타이어 기술의 발전

그래블 타이어는 단순히 굵은 타이어가 아니야. 노면 조건에 따라 다양한 트레드 패턴이 개발됐어.

슬릭/세미슬릭 타입은 포장도로 비율이 높은 코스에 적합하고, 공격적인 노브 패턴은 진흙이나 험한 자갈길에 적합해. 최근에는 튜블리스(Tubeless) 타이어가 그래블 씬의 표준이 됐는데, 낮은 공기압으로 달려도 펑크 위험이 낮고 승차감이 좋아서야.

Dirty Kanza가 성공하면서 전 세계에서 비슷한 그래블 이벤트들이 생겨나기 시작했어. 미국에서 시작된 문화가 유럽, 아시아, 오세아니아로 퍼져나간 거야.

🇧🇪 벨기에 와플레스(Waffle-ish) 스타일

유럽에서는 특히 벨기에와 프랑스를 중심으로 그래블 문화가 빠르게 성장했어. 벨기에는 원래 파리-루베(Paris-Roubaix) 같은 클래식 레이스로 유명한데, 이 레이스들이 달리는 파베(Pavé, 돌바닥 도로)가 그래블 라이딩과 비슷한 느낌을 주거든.

Gravel Worlds, Belgian Waffle Ride 같은 이벤트들이 생겨나면서 그래블 씬이 더욱 다양해졌어. 벨기에 와플 라이드는 캘리포니아에서 시작됐지만 이름에서 벨기에 클래식의 정신을 담고 있어.

🏆 UCI 그래블 월드 챔피언십

그래블이 얼마나 메인스트림이 됐냐면, UCI(국제자전거연맹)가 2022년부터 공식 그래블 월드 챔피언십을 개최하기 시작했어. 이건 진짜 큰 사건이야.

UCI는 원래 로드, 트랙, MTB 같은 전통적인 자전거 종목을 관장하는 기관인데, 그래블을 공식 종목으로 인정한 거야. 2022년 첫 대회는 이탈리아 베네토(Veneto) 지역에서 열렸어.

이로써 그래블은 더 이상 비주류 서브컬처가 아니라 공식 스포츠 종목이 된 거야. 키스 월튼이 2006년에 34명과 함께 시작한 것이 16년 만에 세계 챔피언십으로 발전한 거야 ㅋㅋㅋ 진짜 대단하지 않아?

🇰🇷 한국의 그래블 씬

한국에서도 그래블 라이딩 문화가 빠르게 성장하고 있어. 특히 임도(임업용 도로)를 활용한 그래블 라이딩이 인기야. 강원도, 경상도, 전라도의 산악 지역에 수천 킬로미터의 임도가 있는데, 이게 그래블 라이딩에 최적화된 환경이거든.

국내에서도 그래블 이벤트들이 생겨나고 있고, 자전거 커뮤니티에서 그래블 바이크에 대한 관심이 폭발적으로 늘고 있어. 재능넷 같은 플랫폼에서도 자전거 관련 재능 거래나 정보 공유가 활발하게 이루어지고 있는 걸 보면, 이 문화가 얼마나 빠르게 퍼지고 있는지 알 수 있어.

Dirty Kanza에서 이름이 바뀐 Unbound Gravel은 현재 Life Time Fitness라는 회사가 운영하고 있어. Life Time은 미국의 대형 피트니스 기업인데, 그래블 레이스 시리즈를 인수하면서 이 이벤트를 더욱 전문적으로 키웠어.

현재 Unbound Gravel은 여러 거리 옵션을 제공해:

Unbound Gravel 200의 완주율은 대략 70~80% 수준이야. 320km를 자갈길에서 달리는 게 얼마나 힘든지 알 수 있지 ㅋㅋㅋ 참가자들은 보통 10~20시간 사이에 완주하는데, 상위 선수들은 10시간 이내에 들어와.

이 대회의 특별한 점은 셀프 서포트(Self-support) 정신이야. 팀 카가 따라다니며 보급하는 게 아니라, 지정된 체크포인트에서만 보급을 받을 수 있어. 나머지는 자기가 다 챙겨야 해. 이 철학이 그래블 라이딩의 핵심 정신 중 하나야 — 자립과 모험.

그래블 라이딩이 이렇게 폭발적으로 성장한 데는 단순히 "새로운 자전거 카테고리가 생겼다"는 것 이상의 이유가 있어. 이건 하나의 라이프스타일이자 철학이야.

🤝 그래블 라이딩과 바이크패킹의 연결

그래블 라이딩은 자연스럽게 바이크패킹(Bikepacking) 문화와 연결돼. 바이크패킹은 자전거에 짐을 싣고 장거리 여행을 하는 것인데, 그래블 바이크가 이에 최적화된 플랫폼이야.

프레임 백, 핸들바 백, 안장 백 등 다양한 바이크패킹 전용 가방들이 개발됐고, 그래블 바이크에 이런 짐을 싣고 며칠씩 여행하는 문화가 생겨났어. 이건 단순한 스포츠를 넘어 자전거를 통한 여행과 탐험으로 확장된 거야.

🇺🇸 미국의 주요 그래블 레이스

Gravel Worlds (네브래스카): 네브래스카 링컨에서 열리는 레이스로, 150마일 코스가 메인이야. "세계 그래블 챔피언십"이라는 별명을 가지고 있어.

Belgian Waffle Ride (캘리포니아): 캘리포니아 샌디에이고 근처에서 열리는 레이스로, 벨기에 클래식 레이스의 느낌을 미국 서부에서 재현한 이벤트야. 포장도로와 비포장도로를 섞어서 달리는 독특한 코스가 특징이야.

SBT GRVL (콜로라도): 콜로라도 스팀보트 스프링스에서 열리는 레이스로, 고도가 높은 산악 그래블 코스가 특징이야. 해발 2,000m 이상의 고지대를 달리는 경험이 독특해.

🇪🇺 유럽의 주요 그래블 레이스

Gravel Epic (포르투갈): 포르투갈의 아름다운 자연 속을 달리는 레이스야. 유럽 그래블 씬의 성장을 보여주는 대표적인 이벤트야.

Traka (스페인): 스페인 지로나 근처에서 열리는 레이스로, 200km와 360km 코스가 있어. 지로나는 원래 프로 로드 사이클리스트들이 훈련 베이스로 많이 쓰는 곳인데, 그래블 씬에서도 중요한 위치를 차지하게 됐어.

UCI Gravel World Championship: 2022년부터 시작된 공식 세계 챔피언십. 매년 다른 나라에서 개최돼.

🌏 아시아·오세아니아의 그래블 씬

아시아에서도 그래블 씬이 빠르게 성장하고 있어. 일본은 특히 그래블 문화가 발달해 있는데, 홋카이도의 광활한 자갈길이 그래블 라이딩의 성지로 알려져 있어.

호주에서는 Gravel & Tar 같은 이벤트들이 생겨나고 있고, 뉴질랜드의 험준한 자연 환경도 그래블 라이딩에 최적화된 곳이야.

한국에서도 최근 몇 년 사이에 그래블 이벤트들이 생겨나고 있어. 재능넷에서도 자전거 관련 콘텐츠나 코칭 서비스를 찾아보면 그래블 관련 내용들이 점점 늘어나고 있는 걸 확인할 수 있어.

📌 입문자가 체크해야 할 것들

1. 타이어 클리어런스 확인: 얼마나 굵은 타이어를 끼울 수 있는지 확인해. 최소 40mm 이상은 돼야 그래블 라이딩다운 경험을 할 수 있어.

2. 프레임 소재: 알루미늄 vs 카본. 입문자에게는 알루미늄이 가성비가 좋아. 카본은 가볍고 진동 흡수가 좋지만 가격이 훨씬 비싸.

3. 드라이브트레인: 1×11단이나 1×12단이 그래블에 적합해. 2× 구성도 있지만 그래블에서는 1×가 더 실용적이야.

4. 튜블리스 지원 여부: 튜블리스 타이어를 쓸 수 있는 림과 타이어인지 확인해. 그래블에서는 튜블리스가 거의 필수야.

5. 마운트 포인트: 물통 케이지, 바이크패킹 가방, 펜더 등을 달 수 있는 마운트 포인트가 충분한지 확인해.

🛠️ 필수 장비

헬멧: 그래블 전용 헬멧은 MTB 헬멧처럼 뒤통수를 더 많이 커버해. 낙차 시 보호가 더 잘 돼.

장갑: 자갈길의 진동을 손으로 많이 받기 때문에 패딩이 충분한 장갑이 필요해.

튜블리스 수리 키트: 튜블리스 타이어가 펑크 났을 때를 대비한 실란트, 플러그, 미니 펌프는 필수야.

GPS 기기: 그래블 라이딩은 새로운 길을 탐험하는 경우가 많아서 GPS가 거의 필수야. Garmin, Wahoo 같은 브랜드의 사이클링 전용 GPS가 인기야.

그래블 사이클링은 현재 자전거 산업에서 가장 빠르게 성장하는 카테고리야. 코로나19 팬데믹 이후 야외 활동에 대한 관심이 높아지면서 그래블 라이딩 인구가 폭발적으로 늘었어.

자전거 업계 데이터에 따르면, 2020년 이후 그래블 바이크 판매량이 매년 20~30%씩 성장하고 있어. 이는 로드바이크나 MTB 시장의 성장률을 훨씬 웃도는 수치야.

⚡ 전동 그래블 바이크(e-Gravel)

전기 자전거 기술이 발전하면서 e-Gravel 바이크도 등장했어. 전동 어시스트 모터를 달아서 체력이 부족한 라이더도 장거리 그래블 라이딩을 즐길 수 있게 된 거야.

처음에는 "그게 진짜 그래블이냐"는 논쟁도 있었는데, 지금은 e-Gravel을 하나의 독립적인 카테고리로 인정하는 분위기야. 나이가 많거나 체력적 한계가 있는 라이더들에게 그래블 라이딩의 문을 열어준다는 점에서 긍정적으로 평가받고 있어.

🌱 지속가능성과 환경 의식

그래블 씬은 자연 속을 달리는 만큼 환경에 대한 의식도 높아. 많은 그래블 이벤트들이 Leave No Trace(흔적 남기지 않기) 원칙을 강조하고, 탄소 발자국을 줄이기 위한 노력을 하고 있어.

Unbound Gravel도 환경 보호를 위한 다양한 이니셔티브를 운영하고 있어. 플린트 힐스의 자연을 보호하는 것이 이 레이스의 존재 이유 중 하나이기도 하거든.

📱 디지털 커뮤니티의 성장

그래블 라이딩 커뮤니티는 소셜 미디어와 디지털 플랫폼을 통해 더욱 강해지고 있어. Strava, Komoot 같은 앱들이 그래블 라이더들의 필수 도구가 됐고, 유튜브와 인스타그램에는 수많은 그래블 콘텐츠들이 올라오고 있어.

이런 디지털 커뮤니티의 성장이 그래블 문화를 전 세계로 빠르게 전파하는 데 큰 역할을 하고 있어. 키스 월튼이 2006년에 34명과 함께 시작한 것이 이제는 전 세계 수백만 명이 참여하는 문화가 된 거야.

키스 월튼이 그래블 씬에 남긴 유산은 단순히 하나의 레이스를 만든 것 이상이야. 그는 자전거 라이딩의 새로운 패러다임을 만들었어.

"포장도로를 벗어나라", "경쟁보다 경험을 즐겨라", "자연 속에서 자신을 발견해라" — 이런 가치들이 그래블 씬의 DNA가 됐고, 이게 전 세계 수백만 명의 라이더들에게 영향을 주고 있어.

그가 짐 코터와 함께 만든 Dirty Kanza는 단순한 레이스가 아니라 하나의 문화 운동이었어. 그 문화가 지금 UCI 공식 종목이 되고, 전 세계에서 수천 개의 그래블 이벤트가 열리는 것으로 이어진 거야.

Q. 그래블 바이크 없이 그래블 라이딩을 할 수 있나요?
A. 물론이야! 처음에는 로드바이크나 하이브리드 바이크로도 그래블 라이딩을 즐길 수 있어. 타이어를 조금 더 굵은 것으로 교체하는 것만으로도 기본적인 그래블 라이딩은 가능해. 그래블 전용 바이크는 더 깊이 빠져들고 싶을 때 투자하면 돼.

Q. 그래블 라이딩을 시작하려면 어느 정도 체력이 필요한가요?
A. 그래블 라이딩은 거리와 난이도를 자유롭게 조절할 수 있어. 10km 짧은 코스부터 시작해서 점점 늘려가면 돼. 중요한 건 자신의 페이스를 유지하는 거야. 그래블 라이딩의 철학 자체가 경쟁이 아닌 즐거움이니까.

Q. 한국에서 그래블 라이딩하기 좋은 곳은 어디인가요?
A. 강원도 임도들이 그래블 라이딩의 성지야. 특히 정선, 평창, 홍천 지역의 임도들이 유명해. 경상북도 봉화, 영양 지역도 좋고, 전라남도 지리산 주변 임도들도 훌륭해. 최근에는 제주도 임도도 그래블 라이딩 코스로 인기를 얻고 있어.

Q. 그래블 바이크와 사이클로크로스 바이크의 차이는?
A. 사이클로크로스(CX) 바이크는 원래 겨울 레이스를 위해 개발된 바이크야. 그래블 바이크와 비슷하게 생겼지만, CX는 더 공격적인 포지션과 짧은 휠베이스를 가지고 있어. 그래블 바이크는 장거리 편안함을 위해 더 여유로운 포지션과 긴 휠베이스를 가지고 있어. 또한 그래블 바이크는 더 굵은 타이어를 끼울 수 있어.

키스 월튼과 짐 코터가 2006년에 캔자스의 자갈길에서 시작한 것은 단순한 자전거 레이스가 아니었어. 그건 포장도로 너머의 세계를 탐험하고 싶은 인간의 본능에 불을 붙인 거야.

그래블 사이클링은 이제 전 세계 수백만 명이 즐기는 문화가 됐어. UCI 공식 종목이 됐고, 수천 개의 이벤트가 전 세계에서 열리고 있어. 자전거 산업에서 가장 빠르게 성장하는 카테고리가 됐어.

하지만 그 핵심 정신은 변하지 않았어. 포장도로를 벗어나라. 자연 속을 달려라. 경쟁보다 경험을 즐겨라. 커뮤니티와 함께해라.

이 정신이 살아있는 한, 그래블 씬은 계속 성장할 거야. 그리고 그 시작점에는 언제나 캔자스의 자갈길과 키스 월튼이라는 이름이 있을 거야 🌾