슈라이어가 기아에 왔을 때, 기존 기아 디자인팀 내부에서 저항이 있었어. 외국인이 와서 갑자기 모든 걸 바꾸려 한다는 거부감이었지. 특히 오랫동안 기아에서 일해온 베테랑 디자이너들 사이에서 이런 감정이 있었어.

슈라이어는 이를 어떻게 극복했냐면, 강압적으로 밀어붙이는 대신 대화와 설득을 택했어. 자신의 디자인 철학을 설명하고, 기존 디자이너들의 의견을 경청하면서 신뢰를 쌓아갔어. 시간이 걸렸지만, 결국 팀 전체가 같은 방향을 바라보게 됐어.

슈라이어는 처음에 한국어를 전혀 못 했어. 모든 회의가 통역을 통해 이루어졌는데, 이게 창의적인 디자인 토론에서는 상당한 장애물이야. 미묘한 뉘앙스가 통역 과정에서 사라지거든.

그는 이 문제를 해결하기 위해 한국어를 배우기 시작했어. 완전히 유창하게 되지는 않았지만, 기본적인 소통이 가능한 수준까지 올렸어. 그리고 영어를 잘하는 한국인 디자이너들을 핵심 소통 창구로 활용했어. 이런 노력이 팀원들에게 "이 사람이 진심으로 우리와 함께하려 한다"는 신뢰를 줬어.

좋은 디자인에는 돈이 들어. 슈라이어가 원하는 수준의 디자인을 구현하려면 소재 비용도 올라가고, 개발 기간도 길어지고, 때로는 기존 플랫폼을 수정해야 하는 경우도 있었어.

이를 경영진에게 설득하는 것도 슈라이어의 중요한 역할이었어. 그는 디자인 투자가 장기적으로 브랜드 가치를 높이고, 결국 판매량과 수익성으로 돌아온다는 것을 데이터와 사례로 설득했어. 정의선 부회장의 전폭적인 지지가 이 과정에서 결정적인 역할을 했어.

슈라이어 이후 기아의 디자인 총괄은 카림 하비브(Karim Habib)가 맡았어. 그는 슈라이어가 구축한 기반 위에서 기아의 디자인을 한 단계 더 발전시켰어.

2021년 기아는 새로운 디자인 철학 "오퍼짓 유나이티드(Opposites United)"를 발표했어. 이건 "대립하는 것들의 통합"이라는 뜻인데, 자연과 기술, 전통과 혁신, 단순함과 복잡함 같은 상반된 요소들을 하나로 통합하는 디자인 언어야.

이 철학 아래 나온 차들이 기아 EV6, 기아 EV9, 기아 니로 등이야. 이 차들은 슈라이어 시대의 호랑이 코 그릴에서 한 발 더 나아가, 완전히 새로운 시각적 언어를 구사하고 있어. 근데 그 기반에는 슈라이어가 만들어놓은 "기아는 디자인으로 승부한다"는 철학이 깔려 있어.

1. 차별화의 힘
기아가 현대차와 같은 플랫폼을 쓰면서도 다른 브랜드로 인식될 수 있었던 건 순전히 디자인 덕분이야. 기술적으로 비슷한 제품도 디자인으로 완전히 다른 포지션을 가질 수 있다는 걸 보여줬어.

2. 프리미엄화의 경로
기아는 디자인을 통해 "저가 브랜드"에서 "가치 있는 브랜드"로 이미지를 바꿨어. 이 과정에서 가격도 올릴 수 있었고, 수익성도 개선됐어. 디자인 투자가 직접적인 재무 성과로 이어진 거야.

3. 글로벌 브랜드 구축
일관된 디자인 언어(패밀리룩)는 기아가 전 세계 어디서나 동일한 브랜드 경험을 제공할 수 있게 해줬어. 이게 글로벌 브랜드 구축의 핵심이야.

슈라이어는 취미로 그림을 그려. 그것도 꽤 진지하게. 그의 그림들은 추상적이고 표현주의적인 스타일인데, 자동차 디자인에서 보이는 절제된 미학과는 사뭇 달라. 이 대비가 흥미롭지 않아?

그는 "그림을 그리는 것이 자동차 디자인에 영감을 준다"고 했어. 자동차 디자인이 기능적 제약 안에서 이루어지는 반면, 그림은 완전한 자유 속에서 창의성을 발휘할 수 있거든. 이 두 가지 창작 활동이 서로를 풍요롭게 한다는 거야.

슈라이어는 기아에서 일하는 동안 서울에서 살았어. 처음에는 외국인으로서 한국 생활이 낯설었겠지만, 시간이 지나면서 서울을 진심으로 좋아하게 됐다고 해.

특히 그는 한국 음식을 매우 좋아했어. 삼겹살, 비빔밥, 김치찌개... 한국 음식의 다양한 맛과 문화를 즐겼다고 여러 인터뷰에서 밝혔어. 이런 문화적 개방성이 그가 한국 문화를 디자인에 녹여낼 수 있었던 비결 중 하나야.

그는 또한 서울의 역동적인 에너지를 좋아했어. "서울은 항상 뭔가 새로운 것이 생기고, 변화하는 도시예요. 이 에너지가 기아 디자인에도 반영됐어요"라고 했어.

2024년 기아 EV9는 세계 올해의 차(World Car of the Year)를 수상했어. 이게 얼마나 대단한 거냐면, 이 상은 전 세계 100명 이상의 자동차 저널리스트들이 투표해서 결정하는 가장 권위 있는 자동차 상 중 하나야.

기아가 이 상을 받을 수 있었던 건 단순히 EV9 하나의 완성도 때문만이 아니야. 슈라이어가 구축한 "기아는 디자인 브랜드다"라는 인식이 심사위원들의 마음속에 이미 자리 잡고 있었기 때문이야. 브랜드 이미지가 개별 제품 평가에도 영향을 미치는 거야.

또한 기아의 새로운 로고(2021년 변경)도 슈라이어의 유산을 이어받은 거야. 기존의 둥근 느낌의 로고에서 날카롭고 역동적인 새 로고로 바뀌었는데, 이 변화도 슈라이어가 심어놓은 "기아는 역동적이고 현대적인 브랜드"라는 방향성을 계승한 거야.

피터 슈라이어의 이야기를 정리하면서 가장 인상적인 건 이거야.

한 사람의 명확한 비전이 수만 명이 일하는 기업의 방향을 바꿀 수 있다.

슈라이어가 기아에 왔을 때, 기아는 정체성 없는 브랜드였어. 그는 "호랑이 코 그릴"이라는 하나의 명확한 시각적 언어를 만들고, 이를 일관되게 적용했어. 그리고 그 결과가 지금의 기아야.

이건 자동차 업계만의 이야기가 아니야. 어떤 분야든, 어떤 규모의 조직이든, 명확한 비전과 일관된 실행이 얼마나 강력한지를 보여주는 사례야. 재능넷에서 활동하는 크리에이터들도 마찬가지야. 자신만의 명확한 스타일과 아이덴티티를 만들고, 이를 일관되게 유지하는 것이 장기적으로 강력한 브랜드를 만드는 비결이거든.

슈라이어는 2019년 공식 업무에서 물러났지만, 그가 기아에 심어놓은 씨앗은 지금도 계속 자라고 있어. EV6, EV9, 그리고 앞으로 나올 기아의 모든 차들에 그의 철학이 살아있어.

"디자인이 곧 브랜드다." 피터 슈라이어가 기아에서 증명한 이 명제는 앞으로도 오랫동안 자동차 업계, 아니 모든 산업의 교과서로 남을 거야 🔥