1960년대 초, 항공 시장은 급격히 성장하고 있었음. 근데 당시 보잉은 707(장거리 제트기)이랑 727(중거리)에 집중하고 있었고, 단거리 시장은 더글라스 DC-9이 싹쓸이하고 있었음. 보잉 입장에서는 "야 이거 우리도 뭔가 내놔야 하지 않냐?" 하는 위기감이 있었던 거지. 😅

그래서 1964년, 보잉은 단거리 노선 전용 쌍발 제트기 개발 프로젝트를 시작함. 목표는 명확했어:

1965년 2월 19일, 독일 루프트한자가 최초 발주를 넣음. 이게 역사적인 순간이었음. 루프트한자는 737-100을 21대 주문했고, 이게 737 프로그램의 공식 시작이 됨. 재밌는 건 루프트한자가 미국 항공사도 아닌데 첫 고객이 됐다는 거 ㅋㅋ.

1967년 4월 9일 — 737-100 프로토타입 첫 비행 성공. 그리고 1968년 2월 10일, 루프트한자 소속으로 첫 상업 비행을 시작함. 이게 737의 공식 데뷔야.

737을 보면 엔진이 날개 아래에 달려 있는데, 다른 비행기들이랑 비교하면 엔진이 유독 납작하고 앞으로 튀어나와 있음. 이게 왜냐면, 737은 원래 지상고(지면과 기체 사이 높이)가 낮게 설계됐거든.

1960년대에 설계할 때, 당시 공항 인프라가 지금처럼 좋지 않았음. 작은 공항에서도 운용할 수 있도록 지상고를 낮게 만든 거야. 덕분에 별도 장비 없이 지상 정비가 쉬웠음. 근데 이게 나중에 엔진 업그레이드할 때 엄청난 제약이 됨 (MAX 사태의 씨앗이 여기서 뿌려짐 😬).

737은 협동체(Narrow-body) 항공기야. 동체 지름이 약 3.76m로, 통로가 하나고 좌석 배열은 보통 3-3 구성임. 이코노미 기준으로 한 줄에 6명이 앉는 그 구조.

반면 보잉 777이나 787 같은 광동체(Wide-body)는 통로가 두 개고 좌석이 2-4-2 또는 3-3-3 배열임. 737은 단거리 노선에 최적화된 구조라서 이 협동체 설계가 딱 맞음.

초기 737-100/200은 아날로그 계기판으로 가득 찬 클래식 조종석이었음. 지금 보면 레트로 감성 ㅋㅋ. 근데 737 클래식(-300/-400/-500) 세대부터 디지털화가 시작됐고, NG 세대(-600/-700/-800/-900)에서는 완전히 글래스 콕핏(Glass Cockpit)으로 전환됨.

글래스 콕핏이란 기존 아날로그 계기들을 LCD 디스플레이로 대체한 현대적 조종석을 말함. 737 NG의 조종석은 6개의 대형 LCD 화면으로 구성되어 있고, 비행 정보, 엔진 상태, 항법 정보 등을 한눈에 볼 수 있음.

737-100은 최초 버전으로 최대 좌석 수 124석, 항속거리 약 2,850km. 근데 너무 작아서 항공사들한테 인기가 없었음 ㅋㅋ. 총 30대밖에 안 팔렸어. 역대 737 시리즈 중 가장 적게 팔린 버전.

737-200은 -100보다 동체를 1.9m 늘린 버전. 최대 130석. 이게 훨씬 잘 팔렸음. 총 1,144대 생산. 특히 개발도상국 항공사들이 많이 사용했고, 비포장 활주로에서도 운용 가능한 그래블 키트(Gravel Kit) 옵션이 있었음. 알래스카 오지 공항에서도 뜨고 내릴 수 있었다는 거 ㄷㄷ.

737-300, -400, -500으로 구성된 "클래식" 세대. 이 세대부터 CFM56 엔진을 장착하면서 연료 효율이 크게 향상됨. CFM56은 미국 GE와 프랑스 스나크마(현 사프란)의 합작 엔진인데, 이게 737의 역사를 바꾼 엔진이라고 해도 과언이 아님.

근데 여기서 문제가 생김. CFM56 엔진이 기존 JT8D 엔진보다 훨씬 크거든. 그런데 737의 지상고가 낮아서 엔진을 그냥 달면 땅에 닿음 ㅋㅋ. 그래서 엔진을 앞으로 당기고 위로 올려서 달았음. 이게 737 특유의 납작한 엔진 모양의 시작이야.

클래식 시리즈는 총 1,988대 생산됨.

NG 세대는 737 역사상 가장 성공한 버전이라고 할 수 있음. -600, -700, -800, -900 네 가지 버전이 있는데, 그 중 737-800이 압도적으로 많이 팔렸음. 총 4,991대 이상 생산된 737-800은 단일 항공기 모델로는 역사상 가장 많이 팔린 기체 중 하나야.

NG 세대의 주요 개선점:

737-700은 사우스웨스트 항공의 주력기로 유명하고, 737-800은 라이언에어, 이지젯 같은 저비용항공사(LCC)들의 핵심 기체야. 우리나라 제주항공, 티웨이항공도 737-800을 주력으로 운용하고 있음.

MAX 세대는 더 큰 엔진(CFM LEAP-1B)을 달아서 연료 효율을 14% 이상 향상시킨 버전. MAX 7, MAX 8, MAX 9, MAX 10 네 가지 버전이 있음. 근데 이 MAX가 엄청난 사고와 논란의 중심이 되는데... 이건 뒤에서 자세히 다룰게 😬.

보잉 737의 판매 기록은 진짜 어이없는 수준임. 2024년 기준으로 총 수주량이 15,000대를 넘어섰고, 납품된 기체만 해도 10,000대 이상임. 이게 얼마나 대단한 거냐면, 역사상 어떤 여객기도 이 숫자에 근접한 적이 없음.

737의 최대 고객은 단연 사우스웨스트 항공(Southwest Airlines). 이 항공사는 737만 운용하는 것으로 유명한데, 보유 대수가 700대를 넘음. 전 세계 737 운용 항공사 수는 500개 이상이고, 운용 중인 737은 약 4,500대 이상임.

우리나라에서는 제주항공, 티웨이항공, 이스타항공 등이 737-800을 주력으로 운용하고 있고, 대한항공도 737 NG 시리즈를 보유하고 있음.

737 MAX는 더 큰 엔진(CFM LEAP-1B)을 달면서 연료 효율을 높였는데, 문제는 이 엔진이 너무 커서 기존 737 위치에 달면 지면에 닿는다는 거임. 그래서 엔진을 더 앞으로, 더 위로 달았음.

근데 이렇게 하니까 엔진 위치가 바뀌면서 기수가 위로 들리는 경향(Pitch-up tendency)이 생겼음. 쉽게 말해서 비행기가 스스로 고개를 드는 현상이 생긴 거야. 이걸 보정하기 위해 보잉이 만든 소프트웨어가 바로 MCAS(Maneuvering Characteristics Augmentation System, 기동 특성 증강 시스템)임.

1차 사고 — 라이온에어 610편 (2018년 10월 29일)
인도네시아 자카르타를 출발한 지 13분 만에 자바해에 추락. 탑승자 189명 전원 사망. 사고 원인은 받음각 센서 오작동으로 MCAS가 잘못 활성화된 것. 조종사들이 MCAS를 제어하려 했지만 역부족이었음.

2차 사고 — 에티오피아항공 302편 (2019년 3월 10일)
에티오피아 아디스아바바를 출발한 지 6분 만에 추락. 탑승자 157명 전원 사망. 1차 사고와 동일한 메커니즘. 이 사고 이후 전 세계 항공 당국이 737 MAX의 운항을 전면 중단시킴.

2019년 3월 13일, 미국 FAA(연방항공청)가 737 MAX 전 기종의 운항을 중단시킴. 이후 약 20개월간 운항 금지 상태가 지속됨. 이 기간 동안 보잉은 엄청난 손실을 입었음. 737 MAX 관련 비용만 200억 달러(약 26조 원)를 넘어섰음.

MCAS 개선 내용:

2020년 11월, FAA가 개선된 737 MAX의 운항 재개를 승인함. 이후 유럽 EASA, 브라질 ANAC 등도 순차적으로 운항 재개를 허가함. 우리나라 국토교통부도 2021년 1월에 운항 재개를 승인함.

현재 737 MAX는 개선된 MCAS와 강화된 조종사 훈련을 바탕으로 다시 하늘을 날고 있음. 근데 여전히 일부 항공사와 승객들 사이에서 신뢰 회복이 완전히 이루어지지 않은 상태임.

737의 최대 라이벌은 단연 에어버스 A320 계열임. A320은 1988년 첫 취항 이후 737과 단거리 여객기 시장을 양분하고 있음. 두 기체를 비교하면 재밌는 차이점들이 있음.

조종 방식에서 두 기체는 철학이 다름. 보잉 737은 전통적인 요크(Yoke, 조종간)를 사용하고, 에어버스는 사이드스틱(Sidestick)을 사용함. 요크는 자동차 핸들처럼 생긴 거고, 사이드스틱은 게임 조이스틱처럼 생긴 거임 ㅋㅋ.

또 에어버스는 완전한 플라이-바이-와이어(Fly-by-wire) 시스템을 적용해서 조종사의 입력을 컴퓨터가 중간에서 해석하고 실행함. 반면 737은 부분적으로만 적용되어 있음. 어느 게 더 좋냐는 조종사마다 의견이 갈림.

2024년 기준, 전 세계에서 운용 중인 737은 약 4,500대 이상임. 이 숫자가 얼마나 대단한 거냐면, 전 세계 상업용 여객기 총 대수가 약 25,000대 정도인데, 그 중 737이 약 18%를 차지하는 거임. 거의 5대 중 1대가 737이라는 뜻.

우리나라에서 737을 운용하는 항공사들:

국내 LCC(저비용항공사)들이 737-800을 선택한 이유는 명확함. 검증된 신뢰성, 풍부한 정비 인프라, 낮은 운영 비용. 737-800은 이미 전 세계적으로 수천 대가 운용되고 있어서 부품 수급이나 정비 인력 확보가 쉬움. 새로운 기종을 도입하면 초기 비용이 엄청나게 드는데, 737은 그런 부담이 적음.

참고로 재능넷에서도 항공 관련 전문 지식을 공유하는 재능인들이 있는데, 항공 정비사나 조종사 출신 전문가들이 항공기 관련 컨설팅이나 교육 서비스를 제공하기도 함. 항공 분야에 관심 있다면 한번 찾아봐도 좋을 듯!

보잉 737은 워싱턴주 렌턴(Renton) 공장에서 생산됨. 이 공장의 생산 라인은 세계에서 가장 효율적인 항공기 생산 라인 중 하나로 꼽힘. MAX 사태 이전에는 월 52대를 생산했음. 하루에 거의 2대씩 만들어낸 거임 ㄷㄷ.

737 생산 라인은 이동식 조립 라인(Moving Assembly Line)을 사용함. 자동차 공장처럼 기체가 천천히 이동하면서 각 스테이션에서 부품이 조립됨. 완성까지 걸리는 시간은 약 11일.

2024년 기준으로 737은 첫 비행(1967년)으로부터 57년이 됐음. 근데 아직도 현역이고 새 버전이 계속 나오고 있음. 이게 얼마나 대단한 거냐면, 737이 처음 나왔을 때 태어난 사람이 지금 환갑이 넘었다는 거임 ㅋㅋ.

737의 기본 설계는 1960년대 것이지만, 내부 시스템, 엔진, 소재 등은 완전히 현대화됨. 마치 클래식 자동차를 완전히 리빌드한 것처럼.

737-800 기준으로 최대 이륙 중량에서 이륙에 필요한 활주로 길이는 약 2,090m임. 착륙은 약 1,340m. 이게 왜 중요하냐면, 세계 많은 소규모 공항들이 이 정도 활주로 길이를 갖추고 있어서 737이 취항할 수 있다는 거임. 대형 광동체기들은 더 긴 활주로가 필요해서 작은 공항엔 못 들어감.

초기 737-200은 소음이 엄청났음. 당시 기준으로도 시끄러운 편이었는데, 지금 기준으로 보면 완전 폭탄 수준 ㅋㅋ. 근데 세대가 거듭될수록 소음이 크게 줄었음. 737 MAX는 NG 대비 소음이 약 40% 감소했음. 이건 엔진 기술 발전과 날개 끝 윙렛(Winglet) 설계 개선 덕분임.

MAX 사태를 제외하면, 737 NG 시리즈는 역사상 가장 안전한 항공기 중 하나로 꼽힘. 737-800의 경우 수백만 번의 비행 중 치명적 사고율이 극히 낮음. 항공 안전 전문기관 JACDEC(Jet Airliner Crash Data Evaluation Centre) 기준으로 737 NG는 안전성 상위권에 위치함.

보잉은 현재 737 MAX 10(최대 230석)을 개발 중이며, 이게 737 계열의 마지막 버전이 될 가능성이 높음. 그 이후에는 완전히 새로운 설계의 중단거리 여객기(NMA, New Midmarket Airplane)를 개발할 계획이 있었지만, 현재는 계획이 불투명한 상태임.

에어버스는 이미 A320neo 계열로 시장을 공략하고 있고, 중국의 COMAC C919도 단거리 시장에 진입하고 있음. 737이 영원히 시장을 지배할 수는 없겠지만, 적어도 2030년대 중반까지는 현역으로 활약할 것으로 전망됨.

장기적으로는 전기 추진이나 수소 연료 항공기가 단거리 노선을 대체할 가능성이 있음. 에어버스는 2035년까지 수소 연료 항공기 ZEROe를 상용화하겠다는 목표를 발표했음. 근데 현재 기술 수준으로는 737 규모의 기체를 전기나 수소로 운용하기엔 아직 갈 길이 멀음.

결국 737은 앞으로도 상당 기간 "하늘을 나는 버스"로서의 역할을 계속할 것으로 보임. 60년 넘게 살아남은 기체가 쉽게 사라지진 않을 거야.

보잉 737은 단순한 비행기가 아님. 60년 넘는 세월 동안 항공 여행을 대중화시킨 주역이고, 수십억 명의 사람들이 이 기체를 타고 세상을 여행했음. "하늘을 나는 버스"라는 별명이 딱 맞는 이유가 있어.

물론 737 MAX 사태처럼 어두운 역사도 있음. 346명의 소중한 생명을 잃은 비극은 절대 잊어서는 안 됨. 그리고 이 사태는 항공 산업 전체에 안전 우선주의의 중요성을 다시 한번 각인시켜줬음.

다음에 단거리 비행기 탈 때 창문 밖으로 엔진 한번 봐봐. 납작하고 앞으로 튀어나온 그 엔진이 보이면, 아 이게 737이구나 하고 알 수 있을 거야 ㅋㅋ. 이제 737 보면 그냥 지나치지 말고, 이 60년 역사의 전설적인 기체에 한번 경의를 표해봐. ✈️🙏