에이미 바우먼(Amy Bauernschmidt) 대령은 미국 해군사관학교(United States Naval Academy)를 졸업한 정통 해군 장교야.

그녀는 단순히 "최초의 여성"이라는 타이틀 때문에 함장이 된 게 아니야. 수십 년간의 해군 경력과 실력으로 그 자리에 오른 거야.

그녀는 해군 항공 조종사 자격을 보유하고 있으며, MH-60S 헬리콥터 조종사로 활동했고, 다양한 함정에서 지휘 경험을 쌓았어. 또한 CVN-72 취임 전에는 USS 칼 빈슨(USS Carl Vinson, CVN-70)의 부함장(Executive Officer)을 역임하기도 했지.

바우먼 대령의 커리어를 간략하게 살펴보면:

해군사관학교 졸업 MH-60S 조종사 다수 함정 근무 CVN-70 부함장 CVN-72 함장 취임

그녀는 단순히 조종사로만 활동한 게 아니라, 함정 운용, 지휘 체계, 전술 운용 등 해군 장교로서 필요한 모든 분야에서 경험을 쌓았어.
특히 핵추진 함정의 함장이 되기 위해서는 Naval Reactors(해군 원자로 프로그램)의 까다로운 심사를 통과해야 하는데, 이 과정 자체가 엄청난 지적 능력과 리더십을 요구해.

CVN-72는 취역한 지 불과 1년 만에 걸프전에 투입됐어. Operation Desert Shield와 Operation Desert Storm에 참가해서 이라크를 상대로 항공 작전을 수행했지.
이 배의 항공단은 이라크 목표물에 대한 공습 임무를 수행했고, 이 경험은 CVN-72가 실전 능력을 갖춘 전투함임을 증명하는 계기가 됐어.

2003년 이라크 전쟁(Operation Iraqi Freedom)에서 CVN-72는 핵심적인 역할을 했어.
그리고 이 배가 전 세계적으로 가장 유명해진 순간이 바로 이때야.

2003년 5월 1일, 조지 W. 부시 대통령이 S-3B 바이킹 항공기를 타고 CVN-72에 착함한 후, 비행갑판 위에서 이라크 전쟁의 주요 전투 종료를 선언하는 연설을 했어.
배 뒤에는 거대한 "Mission Accomplished(임무 완수)" 현수막이 걸렸고, 이 장면은 전 세계에 생중계됐지.
이 연설은 이후 이라크 상황이 악화되면서 많은 비판을 받기도 했지만, 어쨌든 CVN-72는 역사적인 순간의 무대가 됐어.

CVN-72는 주로 미 태평양함대(US Pacific Fleet) 소속으로 운용되며 서태평양, 인도양, 페르시아만 등 다양한 해역에서 작전을 수행했어.
특히 한반도 주변 해역에서의 훈련과 작전에도 여러 차례 참가했는데, 우리나라 입장에서도 꽤 친숙한 배야.
한미 연합 훈련인 림팩(RIMPAC)이나 각종 다국적 훈련에도 단골로 참가하는 배야.

2020년 코로나19 팬데믹 당시, 같은 니미츠급인 USS 시어도어 루스벨트(CVN-71)에서 집단 감염이 발생해 큰 이슈가 됐었잖아.
CVN-72도 이 시기에 운용을 계속하면서 방역 프로토콜을 적용한 채 임무를 수행했어. 수천 명이 밀폐된 공간에서 생활하는 항공모함에서 방역이 얼마나 어려운 일인지 새삼 실감하게 해준 시기였지.

하루 세 끼, 수천 명에게 식사를 제공해야 하니까 규모가 어마어마해. 항모 내 식당은 계급에 따라 구분되어 있어. 사병용 식당(Enlisted Mess), 부사관용, 장교용 식당이 따로 있고, 24시간 운영돼. 하루에 소비되는 식재료 양이 수 톤에 달해.

항모에는 완전한 의료 시설이 갖춰져 있어. 수술실, 치과, 약국, 물리치료실까지. 의사, 간호사, 의무병 등 의료 인력도 상당수 탑승해. 바다 한가운데서 응급 상황이 발생해도 기본적인 의료 처치가 가능한 수준이야.

배 안에는 편의점(Ship's Store), 이발소, 세탁 시설, 체육관, 예배당(Chapel)까지 있어. 장기간 바다에서 생활하는 승조원들의 복지를 위한 시설들이야. 심지어 TV 방송 시스템도 있어서 뉴스나 영화를 볼 수 있어.

핵추진 원자로에서 생산되는 전력은 배 자체 추진뿐만 아니라 모든 전기 시스템에 공급돼. 항공기 발진을 위한 캐터펄트, 레이더, 통신 시스템, 조명, 에어컨, 주방 등 모든 것이 이 전력으로 운용돼. 생산되는 전력량은 소규모 도시에 전력을 공급할 수 있는 수준이야.

A4W는 웨스팅하우스(Westinghouse)가 개발한 가압수형 원자로(Pressurized Water Reactor, PWR)야.
'A'는 항공모함(Aircraft carrier)용, '4'는 4세대, 'W'는 웨스팅하우스를 의미해.

이 원자로 2기가 생산하는 출력은 약 260,000 shp(축마력)으로, 이 힘으로 4개의 프로펠러 샤프트를 돌려 배를 추진시켜.
각 프로펠러의 직경은 약 6.4m(21피트)이고, 무게는 약 30톤에 달해. 이 거대한 프로펠러 4개가 돌아가면서 10만 톤이 넘는 배를 30노트 이상으로 밀어붙이는 거야.

항공모함은 어느 나라의 영해에도 속하지 않는 공해상에서 미국의 군사력을 투사할 수 있어. 즉, 어떤 나라의 허가도 없이 전 세계 어디든 이동해서 작전을 수행할 수 있는 이동하는 군사 기지야.
이건 지정학적으로 엄청난 의미를 가져. 미국이 전 세계 어느 분쟁 지역에도 신속하게 군사력을 투사할 수 있다는 뜻이거든.

항공모함 타격단(Carrier Strike Group, CSG)은 단순히 전투 능력만이 아니라 억지력으로서의 역할이 커.
CVN-72 같은 항공모함이 어느 해역에 나타나면, 그 자체로 상대방에게 강력한 경고 메시지가 돼. 실제로 미국은 국제적 긴장이 고조될 때마다 항공모함을 해당 해역에 파견하는 방식으로 외교적 압박을 가해왔어.

CVN-72는 단독으로 작전하지 않아. 항상 항공모함 타격단(CSG)을 구성해서 움직여. 이지스 순양함, 구축함, 잠수함, 보급함 등이 함께 움직이는 거야.
이 타격단에는 동맹국 함정들도 참여하는 경우가 많아. 한국, 일본, 호주 등의 함정들이 함께 훈련하고 작전을 수행하면서 동맹 관계를 강화하는 역할도 해.

미 해군은 오랫동안 다양성(Diversity)과 포용성(Inclusion) 정책을 강화해왔어.
여성이 전투 함정에 탑승할 수 있게 된 건 1994년부터야. 그 이전까지는 여성 해군 장교들은 전투 함정 근무가 제한됐었어.
1994년 이후 여성들이 전투 함정에 탑승하기 시작했고, 점차 더 많은 직책을 맡게 됐어. 그리고 2021년, 드디어 핵추진 항공모함 함장이라는 최고 자리까지 오른 거야.

RCOH는 말 그대로 핵연료 교체(Refueling)와 복합 정비(Complex Overhaul)를 동시에 진행하는 작업이야.

핵연료 교체: 원자로에서 사용된 핵연료봉을 새것으로 교체하는 작업. 이 작업 자체가 엄청난 기술력과 안전 관리가 필요해.

복합 정비: 선체, 추진 시스템, 전기 시스템, 무기 시스템, 항공 시스템 등 배의 모든 부분을 점검하고 업그레이드하는 작업.

CVN-72의 RCOH는 뉴포트 뉴스 조선소에서 진행됐고, 약 2년간 수천 명의 기술자들이 투입됐어. 비용은 수십억 달러에 달했지.

CVN-72는 여러 차례 한반도 주변 해역에서 한미 연합 훈련에 참가했어.
특히 북한의 도발이 있을 때마다 미국이 CVN-72를 포함한 항공모함 타격단을 한반도 주변에 파견하는 경우가 있었어.
이는 한미 동맹의 강력함을 보여주는 동시에, 북한에 대한 억지력을 발휘하는 역할을 해.

림팩(Rim of the Pacific Exercise)은 세계 최대 규모의 다국적 해군 훈련이야. 2년마다 하와이 주변 해역에서 열리는데, CVN-72는 이 훈련에 여러 차례 참가했어.
한국 해군도 림팩에 정기적으로 참가하기 때문에, 우리 해군 장병들이 CVN-72와 함께 훈련한 경험이 있어.

미 해군은 니미츠급 항공모함들을 2050년대까지 운용할 계획이야.
CVN-72는 RCOH를 통해 핵연료를 교체했기 때문에 앞으로도 수십 년간 운용이 가능해.
다만 점차 새로운 제럴드 R. 포드급(Gerald R. Ford-class) 항공모함들이 취역하면서, 니미츠급들은 순차적으로 퇴역할 예정이야.

제럴드 R. 포드급(CVN-78~)은 니미츠급의 후계 클래스야.
전자기 캐터펄트(EMALS), 첨단 레이더 시스템, 더 효율적인 원자로 등 최신 기술이 적용됐어.
하지만 니미츠급도 여전히 강력하고, CVN-72는 앞으로도 한동안 미 해군의 핵심 전력으로 활약할 거야.