19세기 대영제국은 전 세계 육지의 약 24%를 지배했어. 인도, 아프리카, 오스트레일리아, 캐나다, 카리브해... 이 모든 곳에 영어가 퍼졌고, 영어로 쓰인 문학이 "교양의 기준"이 됐지.

식민지 엘리트들은 영국 문학을 읽어야 "문명인"으로 인정받았어. 이건 단순한 문화 교류가 아니라 문화적 헤게모니였던 거야. 인도의 학교에서 셰익스피어를 가르치고, 나이지리아에서 디킨스를 읽는 게 당연했던 시절이 있었거든.

세인트루시아 출신의 데릭 월컷(1930~2017)은 1992년 노벨문학상을 받았어.
그의 대표작 『오메로스(Omeros)』는 호메로스의 『오디세이아』를 카리브해 어부들의 이야기로 재해석한 서사시야.

이게 얼마나 혁명적인지 알아? 서양 문학의 가장 오래된 전통인 서사시 형식을 가져다가, 노예제와 식민지배의 역사를 담아낸 거야. 영문학의 형식을 쓰되, 그 내용은 완전히 다른 세계를 담은 거지.

월컷은 이렇게 표현했어: "나는 두 개의 언어 사이에 서 있다. 하나는 내 조상들의 언어이고, 하나는 내 교육의 언어다. 나는 그 균열 속에서 글을 쓴다."

영문학 교육 내용도 크게 바뀌고 있어.

과거에는 셰익스피어, 밀턴, 오스틴, 디킨스 같은 "백인 영국 남성 작가" 중심의 정전(canon)이 교육의 핵심이었어. 그런데 지금은?

옥스퍼드 대학교는 2021년 영문학 커리큘럼에서 셰익스피어와 초서를 필수 과목에서 선택 과목으로 전환하는 방안을 논의해서 큰 논란이 됐어. (결국 유지하기로 했지만, 논의 자체가 시대 변화를 보여줘.)

케임브리지 대학교는 2020년대 들어 포스트콜로니얼 문학, 젠더 연구, 비영어권 문학을 영문학 커리큘럼에 적극 통합하고 있어.

이런 변화를 두고 "영문학의 자기 해체"라고 비판하는 시각도 있고, "영문학의 진화이자 성숙"이라고 보는 시각도 있어.

2005년 창설된 맨부커 인터내셔널상은 영어로 번역된 비영어권 소설에 주어지는 상이야.
이 상의 존재 자체가 영문학계가 "영어로 쓰인 것만이 영문학"이라는 좁은 정의를 포기했다는 신호야.

수상작들을 보면:
2016년 한강 『채식주의자』(한국) 2019년 욤비 오마르 디아우 『살아있는 자들의 기억』(세네갈) 2021년 다비드 디오프 『밤에 우리 영혼은』(프랑스/세네갈) 2023년 게오르기 고스포디노프 『시간의 피난처』(불가리아)

영국의 가장 권위 있는 문학상이 비영어권 문학을 적극적으로 포용하고 있는 거야.

한국에서 영문학은 오랫동안 "교양의 기준"이었어. 셰익스피어를 읽고, 제인 오스틴을 읽고, 헤밍웨이를 읽는 게 지식인의 필수 코스처럼 여겨졌지.

그런데 2024년 한강이 노벨문학상을 받으면서 뭔가 달라졌어. 이제 한국 독자들은 "우리 문학도 세계 최고 수준"이라는 자신감을 갖게 됐거든.

이게 영문학의 가치를 낮추는 게 아니야. 오히려 이제 우리는 영문학을 "따라가야 할 기준"이 아니라 "대화할 수 있는 상대"로 볼 수 있게 된 거야.

셰익스피어와 한강, 제인 오스틴과 박경리, 디킨스와 이청준... 이들은 서로 경쟁하는 게 아니라 인류의 보편적 경험을 각자의 방식으로 표현한 위대한 작가들이야.