Q: 전도성 하이드로젤 연구를 시작하게 된 계기가 있으신가요?

"처음에는 단순한 호기심이었어요. 어떻게 젤리 같은 부드러운 물질이 전기를 통할 수 있을까? 라는 의문에서 시작했죠. 그러다 신경 보철물 연구를 하면서 딱딱한 금속 전극이 뇌 조직과 잘 맞지 않는 문제를 발견했고, 이를 해결할 수 있는 소재로 전도성 하이드로젤에 주목하게 되었습니다."

Q: 현재 가장 흥미롭게 보고 계신 응용 분야는 무엇인가요?

"신경 인터페이스 분야가 가장 흥미롭습니다. 특히 손상된 척수를 우회하여 마비된 사지를 다시 움직일 수 있게 하는 연구에 전도성 하이드로젤이 중요한 역할을 할 수 있어요. 딱딱한 전극은 시간이 지나면 염증 반응을 일으키고 성능이 저하되지만, 우리 조직과 비슷한 특성을 가진 전도성 하이드로젤은 장기간 안정적으로 신경 신호를 전달할 수 있거든요."

Q: 전도성 하이드로젤 연구에서 가장 큰 도전과제는 무엇인가요?

"장기 안정성이 가장 큰 도전과제입니다. 하이드로젤은 기본적으로 물을 많이 함유하고 있어서, 시간이 지나면 물이 증발하거나 특성이 변할 수 있어요. 특히 체내에 이식되는 장치라면 몇 년, 심지어 수십 년 동안 안정적으로 작동해야 하는데, 이런 내구성을 확보하는 것이 쉽지 않습니다. 또한 전기적 특성과 기계적 특성 사이의 균형을 맞추는 것도 중요한 과제죠."

Q: 10년 후 전도성 하이드로젤 기술은 어떻게 발전해 있을 것으로 예상하시나요?

"10년 후에는 완전히 생체와 통합되는 '살아있는' 전자기기를 볼 수 있을 것 같아요. 단순히 생체적합성을 넘어서, 우리 몸의 조직과 상호작용하고 심지어 함께 성장할 수 있는 전도성 하이드로젤이 개발될 거예요. 또한 인공지능과 결합해 스스로 학습하고 적응하는 스마트 임플란트도 등장할 것으로 예상합니다. 예를 들어, 파킨슨병 환자의 뇌 활동 패턴을 학습해 최적의 자극을 제공하는 지능형 뇌 임플란트 같은 것들이죠."

Q: 이 분야에 관심 있는 학생들에게 조언 한마디 부탁드립니다.

"다양한 분야를 공부하세요. 전도성 하이드로젤 연구는 화학, 물리학, 재료공학, 전자공학, 생물학 등 여러 분야가 융합된 학문입니다. 한 분야에만 깊이 파고들기보다는 다양한 지식을 넓게 갖추는 것이 중요해요. 마치 재능넷에서 다양한 재능을 가진 사람들이 서로 협업하듯, 여러 분야의 지식이 만나 새로운 아이디어가 탄생하는 경우가 많습니다. 그리고 무엇보다 호기심을 잃지 마세요. '왜?'라는 질문이 혁신의 시작입니다."